琼林宴。

今年的新科状元顾连、榜眼杨魏芳、探花凌晏深都还年轻且相貌端正。

顾连是西北青州下辖一个小村庄出来的，却连中三元。除了肤色有些黑之外，模样倒是长得不错，瞧着也没有小地方来的拘束，今年只有二十来岁。

杨魏芳是江南人士，是三人里年纪最大的，三十多近四十岁了，有能中榜眼的本事，却到现在才来考取。

凌晏深是三人中最年轻的，输给这两人倒也无可厚非。

在礼官的唱诵下，三人依次向永安帝行跪拜礼。

永安帝今年已五十多，却并不显老，语气温和道：“请起，赐座。”

三人落座，永安帝分别打量了三人，道：“没想到今年的一甲都是青年才俊，赐酒。”

宫人端着酒壶分别为三人倒酒。

今日宴会上，除了这届的前三，还有礼部秦尚书及侍郎，上届的状元郎林弶，还有几位大学士，章太傅也受邀而来。皇子中只来了四皇子昭王和五皇子。

昭王作为本次的主考官，自然是该来的。而这五皇子是皇后幼子，有二皇子和三皇子两位哥哥在，五皇子在一众皇子间并不多出彩。

永安帝说是让五皇子见见新科前三的风采。

宴饮开始后，永安帝又考校了一番几人的文采。

包括林弶在内，几人都一一现场即兴做了诗。

众人其乐融融。

几轮过后，永安帝又问了几人对于目前科举制的看法。

新晋状元顾连率先直言道：“启禀陛下，学生以为当前制度，私塾书院皆由豪门世家垄断，不利于我等寒门子弟。学生出生微贱，见识了众多寒门学子，因囊中羞涩无法继续学业，甚至连赶考的路费都凑不齐。学院每年名额有限，寒门学子举全家之力供奉，而世家弟子有书读却不思上进。”

此话一出，现场一片寂静。

在场的官员，大多都是世家子弟，如同杨魏芳一样出生书香世家的更是大多数。

凌晏深心里暗叹，此人倒是敢讲敢说，就是不知道陛下是怎么想的了。

永安帝望向林弶，问道：“林卿也出生布衣，不知林卿对此有何看法？”

林弶起身道：“回禀陛下，臣以为英雄不问出处，寒门子弟自有读书不易而造就的坚韧心性，更了解民间疾苦。而世家子弟自幼习文习武，所知所学广阔繁多，先天比寒门子弟多一重优势。世家开学堂育人，能为朝廷带来更多有用之才。”

永安帝点了点头，又问杨魏芳如何看待。

杨魏芳自谦一笑：“学生确实是沾了家门的光，不才苦读三十载，惟愿一生学识以报国。”

昭王出列道：“儿臣听了诸位的话，倒是也有感而发，我大延朝国土数千万公里，从中央到地方管辖，实属不易。如今大部分地域百姓安居乐业，顾连所言也是我心中所想。百姓吃得饱穿得暖了，自然想读书识字，改变阶级。然此非一日之事，儿臣自请下江南巡查，为贫苦之地兴建学堂，攘除地方豪强。”

下头几位官员言语纷纷，有赞成，有反对。

永安帝微微皱起了眉头，又看向还一言未发的凌晏深：“你是安康侯的长子吧？”

凌晏深拱手道：“学生正是。”

永安帝挥手一指，问：“果真少年英才，你有何见解？”

凌晏深道：“世家与寒门，就好比是天平两端的砝码。两者不平衡就会导致倾斜，触底反弹，社稷之难，百姓遭殃。若是世家的学识能下达到地方，让贫苦之家也能学习，自然朝廷能得到更多的实用人才。而世家更多接触实事，也不容易被书上所写轻易诓骗。

士农工商，都想以科举改变后代的身份。然人心难测，贪污受贿屡禁不止，俗语有云“水至清则无鱼”。学生以为很难真正的肃清这些贪念之人。”

永安帝哈哈大笑，道：“好一个水至清则无鱼，不愧是凌老将军的孙儿。朕听说你即将弱冠，不如由朕为你取一字，容湛。湛若秋水，澄明高洁（引用）。”

凌晏深跪下叩谢：“多谢陛下圣恩。”

永安帝又对昭王道：“你所言之事，稍后再议。今日当庆祝我大延又有了这么多有识之士，望你们能为国尽忠，不枉你们多年苦读。”

众人俯首称是。

宴席又开始歌舞表演，可气氛已不如之前。

永安帝又喝了几杯，便让昭王继续招待，便离开了。

秦尚书今日一直在一旁默默坐着并不多言，等永安帝走后，才远远朝凌晏深举了举杯。

凌晏深颔首一饮而尽。

后面的话题没有再让朝政上谈及，都是聊聊各地风土人情。

酒宴一直持续到亥时初宫门下钥才散了。

等回了清雾院，凌晏深才舒了一口气。

双雪看少爷有点累，便在一旁为他揉按了两下。

山茶道：“少爷，侯爷派人来说让您明早过去。”

“嗯。”

凌晏深拉着双雪的手，不让她继续动作，叹气道：“这宫中尔虞我诈真烦。”

双雪笑笑：“少爷，这才哪儿到哪儿啊。”

“是啊，”凌晏深苦笑，这可是自己选的路，“不过，很快我们就能离开这里了。”

少爷说过，等考上进士了，不管如何都会自请外任。

这侯府，这上京城都没有什么值得留恋的。

翌日。

凌侯爷知道了陛下亲赐表字一事，引以为豪。

凌晏深来时，凌侯爷正笑眯眯的逗鸟，“晏深来啦。”

凌晏深问候：“父亲。”

“我儿，容湛。”凌侯爷念着由陛下取的表字，望着比自己已经高出半个头的大儿子，颇为欣慰，“为父以你为荣，凌家以后都是你的。”

凌晏深淡淡道：“父亲严重了。”

此时凌侯爷还不知道凌晏深想要外调之事，还满心欢喜的为他筹划着该如何快速晋升至内阁。

凌侯爷虽不喜许氏，但对于许落鹤还是有些敬重的。许落鹤当年也是二甲的进士，后来顺利进了翰林院，如今是翰林院大学士。这是凌侯爷年轻的时候向往的仕途之路。不然以许落鹤的暴躁性格，凌侯爷早就和他老死不相往来了，怎么还会允许凌晏深与之交好。

凌侯爷如今就希望凌晏深也能按着这一路走。当初许落鹤靠着许家微弱的家世能走到今日，那今时今日自己的大儿子，有安康侯府，还有刑部、礼部、南惠亲王府，肯定能更快入内阁。

三日之后，永安帝招了凌晏深再次入宫时，凌晏深便自请外任。

在场的昭王、户部尚书、吏部尚书、林弶都没想到。

永安帝也很是意外，毕竟世家公子可少有不待在王城的，道：“晏深啊，按辈分你当称呼朕一声皇爷爷。”

凌晏深道：“臣不敢。”

永安帝问道：“你为何不想待在京中？”

凌晏深道：“学生以为读万卷书不如行万里路（引用），臣自幼在京中，享受京中繁华，如今正是报效陛下的时候。读了这么多年的书，学生想为百姓做点事。”

永安帝道：“好，你既意已决。朕便允了你，想去哪个地方，你自去与吏部尚书说吧。”

凌晏深跪下叩谢：“谢陛下，学生必当尽力竭力，报效大延。”

吏部尚书李沃也算是寒门出生，凭一己之力在五十岁前就担任了礼部尚书一职，因为背后没有世家支持，所以是永安帝的心腹之一。

李沃对于凌晏深自请外任一事，一笑置之，不过是没见识过贫穷的富家公子，想去外面看看罢了。不需三年，可能一年就要找爹拖关系调回来了。

李沃倒是给了几处不错的地方，让凌晏深挑选。

凌晏深选了一处最落后的嘉裕县。

嘉裕县，位处西南和西北交界。名字起得好，曾经也是一处大城，可惜后来慢慢没落了。不过当地还是有不少富户，关系盘根错节。据前任知县汇报，那里还有山匪。

不是一处好去处啊。

李沃道：“凌少爷，要不要再选一选？南边好，气候也养人。”

凌晏深道：“多谢李大人好意，学生觉得这处就不错。”

李沃见此不再多话；“好，那愿你不要辜负陛下的期望。半月后便出发吧，此去路途遥远，你还年轻，便辛苦些吧。”

“多谢大人关心。”

回去后，凌侯爷便知道了这事自是大发雷霆。

可陛下已经下了旨意，再挽回不得。凌侯爷再是不满，也只能生闷气。

又有湘姨娘在一旁：“大少爷不得了！如今翅膀硬了，不需要咱们侯府了！老爷您一心为他，可他呢？把您的好心当成驴肝肺啊！您为他筹划，可他呢？他全不看在眼里！若是换了我的渝儿，渝儿这么孝顺您，肯定都听您的！”

凌侯爷听在耳边，心里很不得劲。自己一心一意为大儿子考虑，结果还不领情。

于是对于凌晏深半月后的远行，也不再过问。

凌晏深向老太太交代过后，就去了祠堂。

“母亲，我考上进士了，可惜只是探花，不是状元。

不过，双雪说她就喜欢探花，那我也喜欢吧。

母亲，儿子要离开上京城了，可能要好几年都不能回来拜祭您。您在九泉之下，可别生孩儿的气。

有双雪照顾孩儿，您放心。”