岁暮天寒，年关将至，涌向甘州的一万流民皆已收拢入城，城中添了简陋新居，城外也堆起了新坟。

对于流民而言，失去至亲之痛固然难以释怀，可是他们面对无家可归的窘境，能求得“一日三餐、夜眠三尺”已是不幸中的万幸，别无他求了。

北风卷着薄雪，落在太守府的屋檐上，一曲《鹿鸣》如同清溪潺潺，在琴弦上流淌而出，在前厅荡漾开来。

其节奏舒缓平和，音韵古朴温润，开篇好似原野之上鹿鸣悠悠，弦音流转换调，再摹庙堂宴饮、宾主相酬之情状，一派雍容谦和之意。

一曲终了，坐在周檀下首的韩太守抚掌赞道：“甘州地僻无音乐，今日听沈公子一曲，才知何为‘如听仙乐耳暂明’。”

沈碧华双手离弦，被他夸得有些羞赧，他连忙摆手道：“我太久没有弹这首曲子，生疏了些，还望大家见谅，琴也不是我师父给我的那把，不是很趁手……”

周檀笑道：“他的曲子向来在教坊中出类拔萃，这段时日大家都忙，连我也听得少了。”

“今日我在此设宴，供不上珍馐美酒，只能代百姓向各位道一声谢。若是没有诸位的勤勉付出，想必也没法救活这么多人。”

“殿下言重了。”韩太守笑道，“救济流民本是我们该做的，若无殿下洞察全局，高屋建瓴，能让甘州上下一心，恐怕也不会有这样的善果。”

桌案上没有寻常宴会上的美酒佳肴，艰难时刻连宴会也办得勤俭，饶是如此，大家仍是其乐融融，商量着开春要如何将城郊的荒地分给流民耕种。

沈碧华坐在席间，只觉得心里暖融融的，真心为收拢流民一事高兴，他也为周檀而欣慰，自己与周檀终于能够为百姓做点事情，虽说没有补天之能，可能安一地百姓，也是功德一件。

正当众人以茶代酒、觥筹交错之际，一个仆从步履匆匆地走到贾博身旁，弯腰在他耳畔小声说了几句，贾博即刻向周檀告退，走出了前厅。

约莫一盏茶功夫，他面色凝重，手中捏着一张信纸，重新踏入前厅。

周檀见他面色不虞，放下茶杯，平静道：“贾先生，是洛阳传来的消息？你直接念出来，正好大家都在。”

甘州的诸多官员齐齐望向贾博，一时谁也没有作声，整个前厅落针可闻。

贾博深深吸了一口气：“太后染恙宾天，二皇子起兵造反，被太子诛杀于铜驼大街，太子亦重伤不治，天子忽闻噩耗，神智昏聩，缠绵病榻……如今乃是净华长公主监国。”

前厅瞬间一片死寂，众人面面相觑，瞠目结舌。还是韩太守养气功夫尚佳，收敛了惊讶神情，疑惑问道：“……长公主监国？”

“她一介弱女子，不会被人挟持了吧？”他望向周檀，“恕臣妄议天家家事。”

沈碧华与周檀对视一眼，邪神终于有了动作，将这件事情抖了出来。

祂一开始秘不发丧，维持太后仍被软禁的假象，无非是要引得太子与二皇子自相残杀，好叫洛阳流血漂橹，滋生戾气，同时也是为了真正的“元令姿”报复元家。

“天子春秋鼎盛，怎么会突然抱恙……”

“听闻耶律将军与长公主走得极近，该不会是……”

周檀轻咳两声，打断众人的窃窃私语。

他用目光扫过或诧异或恐惧的众人，无奈道：“我知道诸君心中有疑虑，只是还有一事，我不得不昭告天下。”

“本不愿走到这一步，奈何如今这个局面，却也由不得我了。”周檀站起身来，语气是前所未有的庄重，“天子早已驾崩，净华长公主与耶律朔联合把持朝政，将我排挤出京。”

众人注视着神情认真的周檀，他们原本看不起这个被封到甘州的先帝遗孤，可是周檀在甘州的种种表现，实在出乎意料，让人心悦诚服。

今上共有三子，太子与二皇子兄弟阋墙，前者伤重不治，后者造反伏诛于铜驼大街，三皇子遇刺身亡，早已入土为安。

按照血缘亲疏与北晟律法，若是今上已然驾崩，这江山半壁的新主便是周檀了。

何况皇位本就属于先帝一脉，若是回到周檀手中，也算合情合理。至于周檀生母的身份，倘若他真有本事将天下收入囊中，坐稳王位，根本不值一提……

韩太守向来闻弦歌而知雅意，他起身行礼，严肃道：“倘若今上已然驾崩，殿下便是北晟的新主。还请殿下节哀顺变，早登大宝，使社稷危而复安，日月幽而复明。”

其他在场之人顿时如梦初醒，连声赞成，更有甚者劝周檀早日归洛，主持大局。

沈碧华也随之起身行礼，露出一丝茫然无措的神情，当初他与周檀一同离开洛阳，便知道太子与二皇子凶多吉少，如今真的听闻他们的死讯，心中五味杂陈。

他们争夺到头破血流的帝王冠冕，以这样一种不可思议的方式，落到了周檀的头顶，也二人不知泉下有知，又会作何感想。

周檀抬手示意众人起身，声音无喜无悲：“多谢诸君拳拳相助之心，只是眼下局势未明，归洛之事还需从长计议。”

贾博仍是面色凝重，沈碧华不理解为何他仍是这副模样，按常理而言，他身为周檀的谋臣，应该为周檀能名正言顺继承皇位高兴才是，哪怕不能明目张胆地表现出来，也不至于愁眉莫展。

周檀意识到贾博还有话说，便道：“贾先生，洛阳可还有什么消息？”

贾博苦笑一声，将手中的急报递给周檀。

周檀将急报的内容一字一句念出：“灭度教项匪盘踞南荆，借江河结冰之便，亲率精骑昼夜疾驱，避沿途烽堠侦候，猝抵新安关下。”

纵使养气功夫再好，韩太守也忍不住突然站起，他满脸惊讶道：“项匪这是要剑指洛阳，过了新安关，洛阳便是囊中之物了！”

“这该如何是好？！”

“仅凭一州之力，如何与项匪抗衡？”

“这恐怕是灭佛的报应啊！佛菩萨不会再保佑北晟了……”

前厅一时嘈杂起来，人声如沸，比起方才洛阳的局势变动，这条军报更是十万火急、迫在眉睫。

项崇性情残暴天下皆知，更与北晟有国仇家恨，若是洛阳落入他的掌中，恐怕顷刻便会化为焦土。

何况太子与二皇子的斗争本就让洛阳兵力元气大伤，守卫空虚，更是给了项崇可乘之机。

如今中枢局势未明，地方州府未得旨意根本不敢轻举妄动，说不定还有些州府人心浮动，想要改旗易帜，搏个从龙之功。

沈碧华忍不住目露忧色，他深知项崇性情，一想到洛阳可能会落入他的手中，简直不敢想象会发生何种惨绝人寰的事情。

贾博长叹一声：“地方州府不过一盘散沙，就算发出号令，也不会有多少响应。”

“南荆的皇族已被他屠戮殆尽，根本求不来一个同仇敌忾的盟友。”

有人叫道：“难道只能眼睁睁地看着项贼攻入洛阳吗？！”

韩太守眉头紧锁，严肃道：“穷奇卫一千人，甘州守军三千人，总共不过四千人。”

“就是从流民中募兵，也根本来不及训练……”一个中年武官汗流浃背，“新兵怯懦，贸然与老兵混在一处，短兵相接之际，必然生乱！”

掌管粮储的官吏这段时日本就愁白了头发，他扳动手指算了算，艰难道：“若是要出兵救洛，就要筹措军粮，如今粮食本就捉襟见肘，又只能削减配给了……”

连带着沈碧华也着急起来，他忧虑唤道：“檀郎！”

你一定有办法对不对？

周檀一定会有办法的，他那么聪明，又什么都懂，沈碧华对他有一种近乎盲从的信任，就像虔诚的信徒依赖有求必应的神祇。

周檀抬手示意众人安静下来，他走向前厅摆放的天下舆图，用手指着新安关与甘州之间的地带。

“为今之计，只有封堵冰道，断了他们的后路。”

韩太守道：“您说的是，只是我们人马实在是不够……其他州府也未必愿意出兵相助。”

“倘若有两万精骑，是否可行？”周檀的神情镇静自若，“项崇想速战速决，带了三万人马。”

“我有一计，或许可解燃眉之急。”他用目光扫过众人，最终落在面露担忧之色的沈碧华身上，“向羌族借兵。”

沈碧华眼神微动，看向周檀腰间的匕首，手掌摸向自己腰间的匕首，这两把镶着宝石的匕首乃是元析所赠，世事无常，当初英姿勃发的他已然变成了一具枯骨。

贾博眉头稍展：“是了……为今之计也只有这条。”

韩太守捻须发问：“只是额尔和木可汗会愿意发兵吗？”

“我不确定。”周檀认真道，“我的亡父曾与额尔和木可汗结为安答，倘若子孙有难，想必不会作壁上观。”

“再者，已故的三皇子元析乃是塔娜公主之子，额尔和木可汗的外孙。他的真实死因知之者甚少，倘若可汗知道内情，他也许会愿意出兵复仇。”

“光说情意不过是口惠而实不至，我还打算将盐铁互市改为四季常驻，交易税费改为三十税一，限期十年。”他补充道，“出兵所用粮草日后悉数奉还。”

韩太守连连点头：“加上这些条件，也许能够一试，如今也只能死马当活马医。”

周檀冷静道：“我明日便带五十骑向羌族借兵，甘州事务便要仰仗诸君了。”

他看向沈碧华，温声问道：“碧奴，你要和我一起吗？”

“檀郎。”

沈碧华站起身，走到那张舆图前面，他用眼神描摹着那些山川道路，从洛阳到甘州，原来他们已经走过了那么多遥远的路途。