周檀一声令下，座下的三十乐工纷纷动作，一时钟鼓齐响、琴瑟同鸣，《鹿鸣》之曲在殿内奏响。
《鹿鸣》本是雅乐，取诗三百“呦呦鹿鸣，食野之苹”之意，贵在中正平和，有君臣宴饮之乐。
殿中众人聆曲，无不颔首，太子元栩跟随节奏轻轻晃首，二皇子元桐用银箸打着拍子，连天子也目露赞许之色，毕竟跟随净华公主的乐工，已经多年未在如此正式的场合演奏，能够有如今的表现已是难得。
一曲终了，天子正欲开口称赞，不料却被一声轻笑抢先。
众人循声望去，只见永安王周檀手里捏着酒觞，用手指轻轻叩着觞沿，发出轻微的声响。
他说：“这曲子不对。”
沈碧华好奇地抬起头去看他，虽说这曲合奏的《鹿鸣》没有精湛到余音绕梁的地步，但也算中规中矩了。
天子没有责怪他的无礼，而是笑问：“檀郎，你来说说，这曲子哪里不对？”
太子元栩露出随和的笑容：“堂弟这乐痴的毛病，真是又发作了。”
二皇子元桐也摇了摇头，道：“我家从南荆来的乐师奏出来也就这个水准，我竟然听不出这首曲子有何不对。”
周檀放下酒觞，漫不经心地答道：“《鹿鸣》一曲，起首该是‘慢三弦’的调子，为首的乐师却用了正调。正调清亮，慢三弦浑厚——宴饮之乐，重在敦厚包容，起调就错了。”
坐在首排的琴师脸色一变，慌忙起身拱手：“殿下明鉴……臣用的是正调，但古谱有载，正调亦可奏《鹿鸣》，只是……”
周檀声音不大，却带着不容置疑的口吻：“你弹的‘呦呦’二字，用了中指的急抹，听起来哪有一点鹿鸣的从容？”
他起身走到琴前，伸手在琴弦上轻轻一拨。一声浑厚的散音滚过，如同远处山间的鹿鸣，低沉而悠长。
“这才是‘呦’。”
殿中静了一瞬。天子听他说的有理，便摆了摆手，吩咐道：“檀郎，你既通音律，便为众人示范一曲。”
周檀也不推辞，而是径直坐到琴前。他意态从容，信手拨弦，同一首《鹿鸣》之曲，在他的指下不再是轻快的宴饮小调，而是一种悠远而喜悦的呼唤。
殿中众人听得入神，天子微微点头，太后捻佛珠的手停了一瞬，连原本无心听曲的净华公主也回过神来。
空气中弥漫着宫女在入夜前燃起的熏香气味，一阵清风从殿外吹进来，扰得烛火晃动不止。
沈碧华坐在角落，注视着周檀抚琴的背影，心中涌起莫名的感受，他对《鹿鸣》之曲十分熟稔，也知道周檀弹得精妙绝伦。
在这样热闹非凡的晚宴上，用《鹿鸣》这样应景的曲子，庆祝净华公主归朝，没有一丝不合宜之处。
可是……他竟然从中品味出一丝难以言喻的寂寥。
周檀一曲奏罢，殿中静得落针可闻，待他回到座位，天子抚掌而笑，连道了几声“好”，打破了众人的静默。
为首的琴师躬身行礼：“多谢殿下教诲。”
周檀重新举起酒觞，淡淡道：“你们愿意追随姑姑回到北晟，实在是忠心耿耿。如今回归教坊，便是教坊的人，日后在教坊也需好好表现。”
“不过……”他话锋一转，“可有人敢评一评我方才的《鹿鸣》？”
“殿下，恕臣斗胆一评。”沈碧华起身行礼，“殿下这首《鹿鸣》指法干净，泛音清亮，音节抓得也准。”
他缓缓道：“只是……《鹿鸣》本是宴乐之曲，应当是‘我有嘉宾，鼓瑟吹笙’的志得意满。可是我听着……却有几分‘对酒当歌，人生几何’的落寞。”
周檀神情玩味，喝尽觞中残酒，望着眼前这个大胆的年轻琴师，他反问道：“哦？你在我的曲子里听出了寂寥之意？”
“这只是我的感觉……”沈碧华躬身一礼，“若是说错了，还请殿下不要怪罪。”
太子元栩目光在二人之间来回打转，道：“教坊乐工众多，堂弟生性爱乐，乐在其中，又怎么会寂寞？”
周檀平静答道：“既是我问的，你愿意捧场，我又怎会怪罪？堂哥说得也是，我自然乐在其中。”
高居首位的天子露出微笑：“姿妹归朝，我们一家人其乐融融，又怎会寂寞？”
净华公主举起酒觞，只是用唇沿碰了碰，轻声道：“多谢皇兄设宴，也多谢诸位侄儿出席。我一介残躯病体，还能落叶归根，实在是喜不自胜……”
“旅途劳顿，我便先退下了。”她一抬手，周围的侍女便将她搀扶起来，缓缓离开了座席。
天子无奈地叹了口气，他挥一挥手：“今夜出席的乐工，每人赏一匹绢布，都退下吧。”
沈碧华随着同伴起身，各自抱起分下来的乐器，依次离席，他排行最末，身为妖族，听力敏锐，仍然能听得殿内传来交谈之声。
“姿妹还是对当年之事耿耿于怀……”这是天子沮丧的声音。
太后冷冷开口：“凡事都有舍有得，若不是让她走这一遭，你觉得你还能安坐龙椅？”
太子劝解的声音传来：“姑姑或许只是累了，没有旁的意思。”
“我也赞同大哥的话。”二皇子说，“听耶律朔说，姑姑路上生病，兴许休养一段时日便好了。”
周檀最后才开口说话：“姑姑年少出嫁，遇人不淑，心中有些怨气也是正常的。”
沈碧华跟上同伴的脚步，忍不住对净华公主心生哀悯。他心思不定，走着走着，才发觉自己已经脱了队，不知走到哪一处了。
北晟的夏夜泛着丝丝凉意，他抱琴四顾，发现自己身处一处幽寂的庭院，院中古木繁茂，杂草丛生，只有悬在廊上的宫灯发出橘黄的微光，没见一个人影。
沈碧华正欲转身离去，不料几个穿白苎麻衣衫的年轻人从灯火照到的阴影里缓步走出，将沈碧华围在中间，他们这身乃是教坊中人平日里的打扮。
为首的年轻人质问道：“你这南荆来的，怎么如此不懂事，殿下的心事岂是你能揣测的？”
另一个人没好气地说：“南荆来的狐狸精，第一次见到殿下就这样出风头，存的什么心思谁不知道？”