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慈宁宫里，佛堂里的长明灯不知何时从一盏变成了两盏。
嬷嬷进来添油时，元春正跪在蒲团上，手里捻着太后赏的那串沉香佛珠。两盏灯并排放在佛案上，一盏朝东，一盏朝西。朝东那盏燃得安静，朝西那盏的火苗偶尔跳一下，像在烧什么看不见的东西。
嬷嬷放下油壶，低声问了一句：“娘娘，怎么多点了一盏？”
元春没有抬头。过了好一会儿，就在嬷嬷以为她不会答的时候，她开口了，声音很轻：“一盏给我母亲，求她平安。还有一盏……”她顿了顿，手指在佛珠上停住，“给该赎罪的人。他走得太急，来不及忏悔。我替他点一盏。”
嬷嬷没敢再问，无声地退了出去。元春跪在佛案前，看着朝西那盏灯，忽然想起很多年前，还美满幸福的样子，而是什么时候一切都变了呢？元春低下头，不敢再想，只是把那串沉香佛珠贴在额头，嘴唇翕动着，默默的念诵着往生经。
这天午后，水溶终于能如愿的从宫里出来，手里捧着他心心念念的皇兄亲笔写的手诏。虽然手诏的内容只是皇兄让他代天子去瞧瞧林卿，问问盐务案卷整理得如何了。
皇帝把笔搁下时头都没抬，是装作若无其事的那种：“这回有我的手诏你就走正门。翻墙的事，朕不想再听见别人跟我说第二回。”水溶跪安退下的时候耳根都是红的，引得旁边侍立的小太监捂嘴偷笑。
林府门前，门房正倚着门框打盹，忽听得巷口传来马蹄声。抬头一看，当先一匹白马，鞍辔上悬着北静王府的玉牌，后面跟着两个亲兵，怀里抱着锦盒。门房一个激灵，连忙整衣下阶，恭恭敬敬接了拜帖，垂手道：“王爷请。”转身便小跑着进去通报。
不多时，水溶被引至正厅。林如海已坐在上首，手里端着茶盏，见他跨过门槛，也不起身，只将茶盖轻轻一磕，淡淡道：“王爷请坐。”
水溶落了座，先按惯例寒暄了几句盐务案卷的事，又把皇帝的探病手诏转呈林如海，林如海接过手诏，展开看了，微微颔首："皇上有心了。盐务案卷已整理了大半，余下的事，老臣会交代清楚。"
说着，他抬手揉了揉眉心，像随口一提，"只是近来眼神不济，看半个时辰的折子，右眼便像蒙了层雾。幕僚劝老臣少劳神，老臣想着，怕是交代不了几年了。"
水溶端着茶盏，指尖在杯沿上轻轻摩挲，心头沉了沉。他听懂了——这不是在说案卷，是在说人。交谈间，林如海的目光落在水溶带来的锦盒上："王爷带来的什么？"
"一方砚台，两匣湖笔，还有……"水溶顿了顿，"还有两本手抄的《论语》。"
"哦？"林如海端起第三盏茶，吹了吹浮沫，语气淡得像闲话家常，"王爷平日读四书五经？"
水溶点了点头，"《论语》。"水溶答得很快，答完就后悔了——果然，林如海点了点头，慢条斯理地接下去：
"《论语》好。那王爷可知'父母在，不远游'？"
水溶一愣，还没想好怎么接，林如海已经自顾自地往下说："小女虽父母双全，但自幼失恃，老臣养她一场，不是让她远嫁去受气的。王爷府上规矩大，她去了，受委屈了怎么办？"
水溶正色道："晚辈绝不会让她受委屈。""你说了算？"林如海抬眼，目光在他额角那道疤上停了一瞬，"连自己都不护不住，还护别人？"
水溶耳尖红了，下意识摸了摸那道刚拆了绷带的疤："晚辈……以后注意。"
水溶正想着怎么接'不远游'，林如海冷哼一声，他话锋一转自顾自的说了起来："她吃饭挑食，青菜不吃梗，鱼肉要挑刺，喝汤要温的不能烫。王爷养得起这样麻烦的人？"水溶连忙点头："养得起！"
"她生气的时候，摔东西。"林如海面无表情，"王爷府上的瓷器，够她摔几日？"水溶擦了擦额角的汗："……晚辈可以的，开心是最重要的。"
林如海嘴角似乎动了一下，又硬生生压下去。他端起茶盏，吹了吹浮沫，有些不满的地哼道："油嘴滑舌。"
廊下的叶尘宸趴在窗沿下，把这一幕看了个清清楚楚。苍梧在他袖子里兴奋得叶子直抖，一个劲地催他："快！再靠近点。"然而还不等叶尘宸在凑近，书房里的声音忽然停了，叶尘宸有些摸不着头脑。
“廊下那只耗子，”林如海的声音从窗缝里飘出来，不紧不慢，“进来喝杯茶。”叶尘宸后脖颈一凉，只觉不好。
叶尘宸磨磨蹭蹭从窗沿下站起来，推门进去，垂手站在门口，脸涨得通红，不敢抬头。他本以为要挨一顿训斥，甚至已经准备好挨板子了，结果林如海只是抬眼看了看他，眉头都没皱，往桌角瞥了一眼，那里摆着一碟桂花糕，三块，还冒着热气。
“站着做什么？”林如海语气淡淡的，像在吩咐一件再平常不过的事，“给你留的，吃完再出去。”
叶尘宸愣了一下，手忙脚乱地端起碟子，缩到旁边，埋头啃糕，耳根红得能滴血，连苍梧都看不下去了，偷偷嘲笑他。
叶尘宸一边啃，一边偷瞄水溶，又偷瞄父亲，恨不得找个地缝钻进去。林如海不再看他，仿佛刚才抓包的不是自己儿子，转头继续端着茶盏，装作慢悠悠地吹浮沫，只是那胡须上的微末茶水显示着他的不平静。
黛玉站在屏风后面，透过绢纱的缝隙看着前厅发生的一切。她扫眼过去，看见水溶正襟危坐，膝盖并得整整齐齐，背挺得笔直，像个被老师抽查功课的学生。
她捂嘴偷笑，手里那方绣着歪扭兔子的帕子不知何时从袖中滑落，顺着屏风的缝隙，无声地飘到了前厅的青砖地上。
叶尘宸缩在墙角，碟子里的桂花糕还剩一块。他眼睛没处放，只能乱瞟，忽瞥见脚边多了一方帕子，帕角露出一只兔子——绣得歪歪扭扭，一只耳朵长一只耳朵短。他弯腰捡起来，看着差点笑出声。
苍梧在他袖子里点评：“这兔子比王爷本人还紧张。满京城找不出第二个人能把兔子绣成耗子的手帕了。”
还没等叶尘宸乐呵够，屏风后伸出一只手，纤白如玉，一把将帕子从他手里夺了回去。黛玉从屏风后露出半张侧脸，耳根微红，狠狠瞪了叶尘宸一眼，又飞快瞥了一眼水溶，转身进了内室，裙角带起一阵极轻的风。
叶尘宸缩了缩脖子，端起碟子假装专心吃糕，假装自己什么都没看见。而水溶坐在椅子上，脊背挺得更直了，耳尖红得能滴血。
而另一边，贾府侧门外，一辆破马车孤零零的停在巷口。
车上没有车夫，马还是匹瘸了腿的老马，马鬃打结，毛色灰败。车厢里滚出来两个人，不是走下来的，是连滚带爬地跌下来的。不知为何，癞头和尚的袈裟被撕成了布条，跛足道人的道袍从下摆裂到腰际，两人脸上都带着同一种劫后余生的惊恐。
“阿弥陀佛，”癞头和尚合掌念了一声佛号，声音还在抖，但是脚下步子丝毫不敢停歇，“善哉善哉——快走快走，再不走她该醒了！”
跛足道人虽然已经瘸着腿跑出去好几步了，还是有些心有余悸说道：“仙姑如今自身难保，己经顾不上咱们了。这疯婆子连着折腾了咱们好几个日夜，贫道这身道袍还是借来的，如今撕成这样，回去怎么跟观里交代……”
癞头和尚摇了摇头，一把拽住他袖子，拉着他一溜烟消失在巷口。道袍的碎布条被风卷起来，飘到刚从马车里钻出来的王夫人面前，落在青石板上，像一面降旗。
门房听见动静出来查看，凑近认了半天才认出那是王夫人。他脸上那表情像是见了鬼，倒退了两步，转身就往府里跑，边跑边喊。
贾政赶到的时候，王夫人正趴在青石板上。她比以前更瘦了，颧骨高高凸起，眼窝深深陷下去，那双眼睛半黑半清。她听见脚步声，猛地抬起头，喉咙里挤出含混的音节：“……哥……哥……”说着说着，还把怀里那半块帕子抱得更紧了。