---
相比于叶尘宸等人车内轻松的氛围，贾府荣庆堂里，气氛像一锅烧开的油。
探春站在堂中央，手里捧着一叠账本，身后跟着平儿。凤姐自是没有到场，她还在“养病”，躺在自己院里，但这事发前，她刚把探春叫去，歪在炕上教了半个时辰。
凤姐斜倚引枕，嘴角带笑，手里剥着橘子：“三妹妹，你记得，要动太太的人，不能硬拔，得让她自己松手。先拿周瑞家的开刀，那是太太的心腹，也是太太的脓包。挑破了，疼的是她，脏的是全府。”
探春坐在炕沿，直接翻开账本：“我已有打算，只缺嫂子这把火。”
凤姐让平儿从枕头底下摸出几张纸，那是平儿跑遍京城纸墨铺子抄回来的市价单。她把橘子瓣扔进嘴里，含含糊糊地说：“诗社办诗会，公中拨了二十两，让太太的人去采买。你只管把单子念出来，剩下的，让老太太自己看，周瑞家的自然是按耐不住。”探春照做了。
很快，探春就得到了想要的结果。那日秋爽斋里，姑娘们原本在试笔。宝钗拿起一叠宣纸翻了翻，没说话，放下，但好看的眉眼已经蹙了起来。湘云拿起一支笔蘸了墨，刚写一笔就皱眉头：“这笔怎么开叉？”黛玉拿起一盒颜料闻了闻，放下，拿帕子擦了擦手指，淡淡地说：“这颜料是掺了水的，颜色发灰。”
探春见火候差不多了，便把这些东西一样一样摆在桌上，当众翻开账本，把采买单子念了一遍。宣纸报价是市价的三倍，颜料里掺了一半水，毛笔的笔锋是散的开叉货，连给诗社备的点心里都掺了陈年的碎渣。她念完之后，把账本一合，对平儿带来的婆子说：“把所有经手采买的人都叫过来。”
周瑞家的被押到秋爽斋时还在狡辩，说外头行情涨了，她不过是多跑了腿，多要了跑腿钱。探春笑了笑，让平儿把从她房里搜出来的东西扔在她面前。
那成捆的宣纸藏在床底下、丫鬟们被克扣的月钱用布包着塞在枕头芯里、连诗社的颜料都被她私下转卖给了外头的铺子。探春又拿出市价单，每一笔虚报都标得清清楚楚。
周瑞家的脸色变了，扑通跪下，开始喊冤，喊着喊着就开始乱咬，说这事不是她一个人干的，赵姨娘院里的婆子也拿过，邢夫人那边的采买也虚报过，连王善保家的都经手过几笔！
全场哗然。
很快，这事瞒不住了，被嘴大的丫鬟顶到贾母那里了。贾母坐在上首，原本只是皱眉，听到探春重复周瑞家的原话“各房都有”时，手里的茶盏重重一搁，盏盖震落，在青砖上碎成两半。她冷笑一声：“查！给我一查到底！连宝玉写诗的纸都贪，这府里还有什么干净的！”
鸳鸯急着来扶，贾母摆手推开，指着地上那堆赃物，声音都在抖：“把这些……全搬到老二家的面前，让她自己看看！她手底下的人，干的好事！”
王夫人站在廊下，想开口和稀泥：“不过几个下人贪墨，打发了就是，何必闹到各房……”探春转过头，轻飘飘地接了一句：“太太向来宽厚，下头人才敢这般放肆。孙女儿今日替太太清理门户，太太想必不会怪罪。”
王夫人手指攥紧佛珠，指节发白。她想说“不必牵连各房”，但贾母已经发了话，她强撑着辩解：“母亲，儿媳不知情……”
贾母冷冷地扫了她一眼：“你不知情？你手底下的人，你不知情？那这管家之权，你是真管不了，还是不想管？”
王夫人脸色青白交加，腿像被钉在地上。警幻的声音从她喉咙深处渗出来，压得极低，像一条滑腻的蛇在帮她出主意：“一个老婆子而已，你怕她作甚，只要她死了，这不是你的天下了？”
王夫人听到这猛地转身，佛珠在她腕上磕出一声脆响，踉跄着往外走。半边脸在阴影里扭曲了一下，嘴角不自然地翘了翘，像是在极力忍耐着什么。
探春低头福了一礼：“老太太英明。”
贾母看着她，眼里有一丝极淡的笑意：“你这丫头跟凤哥儿比也不遑多让，以后公中的银子，你多盯着些。”
探春脆生生的应了一声，袖中的对牌沉甸甸的。她知道，第一锁开了，但火才刚刚烧起来。
---
怡红院里，月光像一层薄霜，衬着这院子格外的凄清。宝玉没有参加诗社，也无心再顾其他。他一个人蹲在院子里，面前摆着一只铜盆，盆里盛着水。他把袭人房里所有的胭脂水粉全搬了出来。
盒装的、罐装的、纸包的，堆了满满一地。他一盒一盒打开，把胭脂倒进水里，绯红混着雪白，在月光下像一滩凝固的血。他伸手进去搅了搅，然后把手举起来，看着指尖上那层暗红的颜色，忽然笑了。
他打开一盒胭脂，对着盒底那面小铜镜，轻声说：“嫣妹妹，你看这颜色好不好看？上回你说我涂得不好，这回我练了许久。”
袭人站在廊下，浑身发冷，不敢上前。宝玉涂完手，又往脸上抹，把胭脂涂了半张脸，像戴了半张血色的面具。然后他站起来，走到墙边，用那支蘸着胭脂水的笔，在墙上写字。他写得很慢，一笔一画，边写边笑，写了一个“债”字，又写第二个，第三个。三个“债”字层层叠叠，胭脂水顺着墙往下淌，像血一样。
王夫人闻讯赶来时，宝玉正写第四个。他听见脚步声，转过头，半张胭脂脸在月光下红得骇人。他看着王夫人，忽然伸出手，一把抓住她的手腕，把她拖到墙边。王夫人吓得要挣，但宝玉的力气大得惊人，他把她的手按在墙上，按在那个刚写的“债”字上，说：“母亲，你摸摸。热的。刚写的。”
王夫人指尖触到一片湿冷的胭脂水，像触到血。她倒抽一口冷气，指尖发僵，想挣却挣不开。宝玉盯着她的眼睛，一字一句地数：“那么多个死士，还刀上淬毒。驿站围杀！母亲，你派的人，一个都没留活口。她一个弱女子，你怎么忍心？”
王夫人脸色惨白，嘴唇翕动：“你胡说……”
“我没有胡说。”宝玉从怀里掏出那块裂了缝的通灵宝玉，塞到她手里。裂缝的边缘锋利，割破了王夫人的掌心，血渗出来。那裂缝里本就藏着一丝极淡的金光，此刻触到她的血，忽然灼亮了一瞬，烫得她掌心发麻。她惨叫一声，松开了手，在那一瞬间，警幻的禁锢似乎也松动了一丝。但玉掉在地上，没有碎，但金光闪了一下，又消失得无影无踪。
宝玉退后两步，靠在墙上，半张胭脂脸在月光下像鬼。他看着王夫人，忽然又笑了，说：“母亲，你身后站着一个人。没有脸。她一直在笑。”
王夫人猛地回头——身后空无一人。但她知道宝玉说的是谁。警幻的声音从她喉咙里溢出来，不再是之前那种双重回响，而是像她自己心底的声音：“这就是你的好儿子啊……没关系，宫里还有个更听话的……”
王夫人踉跄着退出怡红院，手里还攥着那颗裂了缝的佛珠。她想说菩萨保佑，但喉咙里只有笑声——一个是她的，一个是警幻的。两个声音叠在一起，在佛堂里回荡。
---
不久后的宫中，元春正在窗下看宫女修剪花枝。太监把王夫人的信呈上来，说是贾府太太送来的家书。元春拆开信封，一股潮湿的腥甜飘了出来，像雨后烂泥里的草根，又像一条死蛇盘在纸上。
她愣了一下，展开信纸，还未读完第一行，信纸忽然无火自燃，火苗蹿起半尺高，把身边的宫女吓得惊呼出声。元春松开手，燃烧的信纸飘飘荡荡落在桌上，半边纸已经烧成了灰。
她盯着那团灰烬，看了半盏茶工夫。然后她叫来心腹太监，低声吩咐了几句。太监领命，即刻出宫，往荣国府的方向去了。
元春重新坐下，把烧焦的信纸残片翻过来。背面的符文已经模糊，但那一闪而逝的黑气她没有注意到已经悄然无声的钻进了她的心口。
太虚幻境深处，警幻低头看着指尖上那缕被烧焦的腥甜味熏散了大半的黑气，脸色比水镜里的碎冰还要冷。她一脚踢翻了旁边的香炉，香灰溅到水镜上，把画面糊了个严严实实。小仙娥缩在角落里，看着仙姑对着水镜无声骂了几句，然后忽然停下来，盯着镜面里某个远远驶入城门的月白身影，眼睛慢慢眯了起来。
那个身影，那张侧脸，她不会认错——和林嫣一模一样。
---
京城城门外，暮色四合。
如海的青布马车在前，叶尘宸的马车在后，中间隔着北静王那辆换了新车轴的玄色马车。三辆车碾过青石板，驶入城门。叶尘宸掀开车帘，看见城墙上那几盏灯笼在风里晃了晃，忽然听见前头一阵喧哗。
一个穿着宫装的心腹太监，正骑着马从官道另一侧疾驰而来，与他们擦肩而过。太监手里的马鞭上系着宫里的黄绫，在暮色里格外刺目。
马车在贾府侧门停稳。叶尘宸刚掀帘，便听见怡红院方向忽然传来一声巨响，像是什么重物砸在了地上，紧接着是袭人带着哭腔的喊声：“二爷！二爷您别吓我！”
叶尘宸放下车帘，靠在车壁上，怀里的小灰猫把爪子搭在他手背上。苍梧的枝条轻轻缠上他的手腕，力道不轻不重，像在确认他还活着。她说：“林砚，欢迎回府。但贾府今晚……不太平。”
而怡红院的墙上，四个“债”字正在月光下慢慢干涸，像四道还未结痂的伤口，诉说着不为人知的伤痛。