千里之外，沧和州内，秩序恢复大半。由知州朗宁上奏，朝廷批复，在堤坝处建起草棚，设置简易站点提供粗茶，又另拨了官兵看守官道。

沧和州本就是连通陵州和海晏州的要地，经商之人往来众多。商贩生意受阻小半年，损失难计。

好在眼下沧和州重建，又有官兵相助。众商身家性命有了保障，携林木和珍珠而来的不计其数。

皓月楼作为商人歇脚地，尤得看重。原小二掌柜已去，钟无悔向朗宁举荐了两个人才，负责打理酒楼。两人行事利索，不过半月，便将皓月楼生意经营得红红火火，还得了个“仗义疏财”的名头。往来商旅，无有不满。

这一天，皓月楼的掌柜老板娘带着小二，一大早便出了门。说是要去半道上，接应海鱼山珍。

留宿酒楼的商人之中不乏老饕（tāo），当下便与两人中更加健谈的小二顽笑起来：“小二哥这是和老板娘寻了珍馐美味，要来犒赏我们这群奔波人的肚腹呢！”

小二不知名姓，只给了个“小李”的称呼。此时小李回过头来，抬起虎口落茧的右手冲商人摆摆：“我阿姊可说了，日暮前若能回，就给你们露一手。鲜嫩竹笋煨野兔子肉，那滋味儿，想想就馋！”

商客也是个有趣的，顺嘴接道：“如此，那在下午膳可得少吃点，就等着这炒鲜笋解馋喽。”引得皓月楼中一片哄笑。

小李紧跟着掌柜甘棠，一前一后出了门。两人来到离大坝三里处，驻足停留，隐在山顶荆棘林后。

“阿姊，你老这么笑，我有点瘆得慌……”小李回头看一眼嘴角上翘的女子，“恍然”道，“得罪，忘了姊姊你天生一张笑脸了。咱俩今日是来还债的，可别把任务办砸了。”

甘棠摇摇头，一副成竹在胸的模样。

小李冲老搭档摊个手，扭头去瞧官道上的动静，发现几辆商队车马，眼中光华大盛：“瞧瞧，这不就来了吗？”

“啊——”惨叫忽起，商队最前持刀之人被当胸贯穿，登时没了性命。

“有匪贼劫道！”护卫纷纷抽出长刀环视四周，脸上带着惊恐，但还能维持防御阵型。

“别急啊，没完呢！”小李伸手拦住就要冲锋的甘棠，狰狞笑了两声，打个响指。

“噗嗤——”官道之上忽然陷落两道大坑。坑底尖刺遍布，坠落之人嚎成一片。道上血污四溅，人数锐减大半。

“咻——”密集的尖木从四周射出，直朝商队而去。

“主子小心！”护卫以肉身相护替主人挡下一道，却拦不住另一支射向马车的利箭。

“哐啷！”大掌劈下，尖木卸力，当中断作两截，落在地上。

“可惜了，没射中——”小李正在感慨，一道身影疾射而出，竟直直向崖底坠去，“哎阿姊你等等！要不要这般拼命啊！”

甘棠如从空中跌坠的苍鹰，以难以想象的速度拍向地面。

小李急了眼，双脚一蹬，似虎豹在山间跳跃，飞速下掠，寒风裹着焦急的声音：“甘棠你悠着点儿！”

眼看便要坠地，甘棠从身后甩出五六截机巧相连的黑色铁棍，往山脚下树枝一勾，安稳落地。

小李才刚舒了口气，便见女子把铁棍甩作一道，往地面一撑，便凌空跃向了轿中之人。

“来者是谁？可知我是来沧和州行商的贵客！”车内之人掀帘而出，神色凝重，带着讨好。

没有回应，只有呼啸而来的棍风，直冲商人面门砸去。

“主子小心！”四周残留的几个护卫尚未来得及反应，商人眼锋一撇，身形侧倒瞬息避让。

棍力千钧，凝集于横木。马车受力，碎木支离飞溅。

“阿姊好气力！怪道每次从山中归家时，都能提回两担柴！”小李目内闪光。

护卫终于反应过来，握紧大刀，齐齐护在商人面前，却被一把掀开：“滚！”

商人揭下虚伪的笑，高挺鼻梁之上，眉峰骤紧，曈影沉沉：“这般杀意，直指目标。你们知道我是谁。”

“人在江湖身不由己嘛。”小李赶到，随手握着根尖木，往地面一戳，站到不欲说话的甘棠身边，“不巧，年少时太穷，欠了别人几两银子，只好千里迢迢，下山来平账。”

“不过几两银子。千两黄金换我一命，如何？”商人对二人身手似有忌惮，立即忖度着开口。

千两黄金，十分诱人。

小李笑着看甘棠一眼，对商人道：“不如何。皓月楼之前那个小二，便是为你们做事的吧？”又伸出根手指摇了摇，“杀人偿命，才是平账的道理。”

“找死！”交涉失败，再无转圜（huán）。商人抬掌震地，挑起大刀握在手中，主动向小李发起攻击。

“我好歹也是杀手榜探花好吧？”小李扭身避开，如猿猴般轻巧敏捷，“百渊里，你挑错人了。”

大刀飞旋将四周护卫杀尽。身份被挑破后，百渊里灭口手下，眼中杀意慑人。

“哟哟哟，生什么气啊！一把年纪了，气出病来可不好。”小李有意松动筋骨，飞身上前与百渊里对了十数招，尖木被大刀削去小半。

百渊里一招得胜，却无骄色，旋刀趁势再来。小李扭身便跑，熟练躲到甘棠身后：“尝尝本探花新做的陷阱。”

尖木穿地而出，欲将百渊里左右对穿。百渊里接连几个空翻避开。手掌刚触地，又有荆棘成网掠起，直锁猎物。