此刻，在距诏狱百里的宫墙内，谢忱正跪在御书房的青砖地上，眼前是散落一地的折子，泛黄纸页间的‘殷卯’二字，朱砂批红刺目惊心。
“太常以为该如何处置殷卯？”郯皇有气无力的声音从高位上传来。
“臣以为当效法先祖旧例。”谢忱面不改色，“昭明四十五年，女官宋贞秽乱朝纲，私调军粮，于其中大肆敛财，稷帝虽震怒，但赐其全尸。”
郯皇缓缓将手里的狼毫放下，轻咳两声后沉声道：“传旨！罪人殷卯于三日后午门公审，行凌迟之刑，着太学生员观刑。自即日起，凡女子私入太学者，同罪论处！”
就在此时，御书房外传来一阵急促的脚步声。
“陛下，万万不可！”国师如洪钟的声音里带着几分急切与惶恐，在殿外骤然响起，仿若一道惊雷，划破御案上展开了一半的黄绸卷。
国师不顾门口内侍的阻拦，阔步跨过门槛，他发丝凌乱，手中的拂尘随着他的动作剧烈摆动，额头上满是细密的汗珠，神色焦急万分。
只见他躬身朝郯皇行了一礼后，双手高高举起，神色恳切：“陛下，昨夜紫微垣隐没，月犯心宿！臣子时登观星台，见……见帝星周围血雾翻涌！此女命宫与太阴同曜，若断此星轨——恐有大祸！望陛下三思啊！”
郯皇双手骤然攥紧卷轴边缘，骨节在明黄缎面上泛出青白，再抬眸时，已换上肃穆神色：“怎么说？”
“啊？”
国师脸上的表情僵了一瞬，不过眨眼间他便恢复了镇定，长袖一甩，朝郯皇恭敬欠身：“陛下，近日天象异动，或与此女有关。从星象上来看，其命宫与紫微星遥相呼应，彼此交融。若她心怀忠义，一心向国，以其非凡之才，郯国定能千秋万代，昌盛不绝，尽享太平盛世。”
郯皇眉心紧拧，眼中闪过一丝不悦，追问道：“倘若她并非如此，又当如何？”
国师微微一顿，声音也愈发低沉：“反之，人亡国破，皇室恐将陷入万劫不复之地。”
“万劫不复……”郯皇低喃自语，似乎并不急着下令放人。
半晌后，他才扶着龙椅缓缓起身，明黄色广袖掠过奏折堆砌的江山，最后落在谢忱面前，“谢太常昨夜可有观星？”
话音刚落，国师的拂尘穗子突然无风自动：“陛下明鉴！贫道所言绝无半分虚言。昨夜，通天阁内的长明灯同时熄灭三十七盏，钦天监的浑天仪……”
“够了！”郯皇呵斥道，随即剧烈咳嗽起来，枯瘦的指缝间渗出暗红血丝，他抬脚踩住国师膝前飞扬的拂尘，语气阴冷：“国师擅闯御书房，当罚奉三年，禁足一月，还不……滚出去！”
国师依旧跪地不起，将腰杆挺得笔直，那架势仿佛就算天塌下来，也要将心中的谏言一吐为快：“陛下，就算罚奉五载，贫道还是得请您三思，万万不可作出有伤国本之事！”
“哼！国本？”郯皇强忍着身体的不适，缓缓抬起头，脸上的肌肉微微抽搐，配合着他略显苍白、憔悴的面容，无端增添了几分阴森之感，“国师一向以万寿宫为尊，今日却在这御书房内演了一场好戏，孤倒想问问——母后她，究竟许了你几品仙阶？”
“陛下！”谢忱不可察觉地皱了皱眉，抬头望着脚步虚浮，神情逐渐恍惚的郯皇，立即出声提醒道：“算算时辰，您该吃药了。”
他声音温和，却又带着几分不容置疑地坚定。
郯皇一怔，似是被谢忱的话拉回了些许理智，只见他缓缓抬起手，朝两人摆了摆，那动作显得有些疲惫，仿佛适才在盛怒之下质问国师的，并非眼前的他。
朱漆宫门在身后缓缓闭合，国师臂弯处的拂尘被夜风掀起，似长蛇一般缠向谢忱的随风轻晃的袖摆。
“当真是要见血了。”
“你又不是不知，太后与陛下的棋局里，从来容不下活子。”
谢忱腰间的玉牌猛地撞上国师递来的金印，在寂静中迸出点点火星，“殷季此刻在城外校场练兵，世子也应当还被关在王府后院，该怎么做，不用贫道提醒你了吧！”
当国师的拂尘消失在九曲回廊尽头时，谢忱听见承天门方向传来马蹄声，如鼓点般敲在心尖上，一股莫名的慌乱在心中不断攀升，他抬手抚上系在腰间的玉牌，求以慰藉。
镇抚司狱，
狱卒将盐水一盆接着一盆的朝司卿后背泼去，却依旧不见金纹显现。
冰冷盐水顺着泛红的背脊流至侧腰，强烈刺痛感不断加深，险些让她疼得晕了过去。
火盆内的铁尺被烧得通红，表面的火星四下飞溅，当铁尺贴上皮肉的瞬间，牢里突然卷起一阵阴风，烛火骤息，紧接着便是刑具掉落的哐啷声。
谢忱站在牢房外的阴影里，薄唇紧抿，线条冷硬，像是在极力压抑着内心翻涌的情绪。
他隐于袖摆之下的指尖，刹那间泛起一阵幽邃蓝光，与此同时，司卿伤口处不断涌出的殷红血珠，竟诡谲地凝为剔透冰晶，在黯淡的光线下，折射出森冷的光。
蓦地，司卿忽觉身上那如潮水般汹涌的剧痛，竟在逐步减轻。
他来了？
她艰难地抬头，试图在这昏暗中寻得那抹熟悉的身影。
下一刻，地牢甬道突然响起金戈碰撞的闷响，她看见不远处的火光刺破黑暗，正朝着这边涌来。
权无心的雪色大氅扫过满地血污，大步踏至牢房内，身后禁军鱼贯而入的脚步声，震得刑架哐哐作响。
“太后懿旨！诏狱即刻戒严！”少年青涩的嗓音，瞬间响彻牢房。
权项停下手中动作，抬眼瞧去，好整以暇地盯着手持金印的少年。
嗤笑声响起时，他伸手拂过刑架上的玄铁链，指尖将将停在司卿染着泪珠的眼尾：“英雄救美？表弟可知镇抚司狱之权乃是……”
猝然间，一柄缠着暗红色布帛的短戟猛地插进权项足前三寸，戟头没入地砖时，震落了墙上的陈年血垢，也一道堵住了他喉间还未道出的话。
“陛下口谕——着即释放殷卯！”
殷季俯身一把扯出短戟，继续说道，“昨夜新得的消息，朝中数位臣子居然都曾私藏过殿下的亲笔书信。殿下不妨猜猜看，陛下若是看到那一叠堆积如山的物证时，会摔碎几盏白瓷？”
权项脸色微变，冷哼一声后，猛地扯动机关锁链，司卿腕间寒铁链骤然收紧，以至肩头尚未愈合的鞭伤迸裂溅血：“诏狱刑架连着地底千斤闸，殷统领不妨猜猜看，是你的刀快，还是本殿的手快？”
说话间，狱中烛火接连爆开灯花，噼啪声下，权无心疾步行至权项面前，出手死死攥住他的腕骨：“二表哥，昨日你不是这样说的！你分明答应过我，要保她性命无虞！”
“没错，本殿是说过让她活着。至于如何活着，当然还得看飏儿表弟自己怎么选择了？”
权项挑了挑眉，朝莫长瑜使了一个眼色，随后那把带着血光的铁尺缓缓落在司卿腰间，来回摩挲下，本就染血的伤痕愈加触目惊心。
殷季见状不由得紧了紧手中的短戟，一个跨步站在少年身前，替他挡住了权项那阴鸷的视线：“臣等奉旨办差，还请殿下莫要让卑职为难。”
话音未落，二十名玄甲禁军齐刷刷按住佩刀，寒铁相撞之声在甬道里荡起回响。
权项突然轻笑，猛地挣脱身旁少年微不足道的束缚，垂眸盯着那几根紧紧嵌在自己手腕处的红痕，反问道：“好个‘奉旨办差’！殷统领奉谁的旨意？父皇？皇祖母？又或是皇后？”
殷季将短戟收回侧腰，屈指弹在戟刃上的力道极轻，却震得刑架上的锁链嗡嗡作响：“自然是陛下的旨意！”
“那么请问殷统领，父皇的圣旨在哪儿？还是说——”权项缓缓转过身来，凌厉的视线直直射向牢门后的那道颀长身影，“殷统领只带来了那道无凭无据的口谕！”
“……”
殷季一愣，不知如何回答，只得回头求救般地望向身后阴影处站立着的谢忱。
“殿下稍安勿躁，”谢忱快速抹去指尖凝霜，迎面大步走进牢房，冷肃的目光掠过被吊在刑架上满身血迹的女子，转而望着天窗外渐暗的暮色：“陛下的口谕不假，若殿下一定要见到圣旨才放人……不如我们等到卯时三刻，如何？”
权项挑了挑眉，烛火在眉弓投下森森暗影，只见他伸出拇指重重碾过司卿嘴角渗出的血迹，随即往后背抹去：“谢太常如果见到了殷侍郎后背的金纹，怕是比本殿还迫不及待！”
当他指尖的殷红触及司卿后背的皮肤时，那被血迹覆盖的小片肌肤竟发出轻微细响，随后逐渐露出金色脉络。
“谢太常瞧着这金纹像什么？”权项喉间滚动的笑声震得整个牢房发颤，“像不像……通天阁里的壁画？”
不等谢忱回答，他径直拿起被烧得通红的铁尺，一脸兴奋地望着司卿那白皙而混着金纹的后背。
“二表哥！”权无心像只炸毛的小兽冲到刑架旁，展开双臂挡在烧红的铁尺前，雪色大氅被铁尺烫出了一条细长的口子，少年声音发颤：“二表哥，不行！会……会死人的！”
见权无心如此不要命地扑上去，殷季大步上前，伸手如铁钳一般，一把拉过权无心，提着衣襟将人扔出牢房。
权无心一个踉跄，差点摔倒在地，好不容易稳住身形，正欲开口，却被殷季打断：“这里有谢忱和我，你去太学的明伦堂里等着，有了消息便派人来此知会一声。”
“可……可表哥他……”权无心眼眶泛红，连声音都带着哭腔，看向牢房深处的目光中满是担忧。
殷季郑重地拍了拍权无心的肩头，沉声道：“你若真的想救她，就赶紧去，莫要再耽搁，你留在这里，只会添乱。二皇子此人可不是什么心软，好拿捏的。”
“……好，我去。”
随着甬道上轻重不一的脚步声逐渐远去，殷季不容置疑的语气悠悠传进牢房里：“殿下若真下了手，下官定会将此事完完整整地禀明圣上，届时，太子之位恐怕会与您，失之交臂！”
“且不说殷卯身上的金纹与通天阁内的壁画相似，就算她毫无利用价值，可盛京的百姓皆知她是当朝太师的远方亲戚。更何况，她的才华有目共睹，天下文人对其多有传颂。若她在诏狱里被虐杀的事一旦传扬出去，您这储君之位也做不安稳呐！”
权项拧了拧眉心，随后握着玄铁链的手猛地一松，皮笑肉不笑地盯着殷季：“若卯时三刻本殿还见不到父皇的圣旨，殷侍郎……”
“殿下放心，若没见着圣旨，下官替您动手便是。”谢忱找了个还算干净的地界坐着，抬眸看向权项，语气虽淡，却又透着一股子难以反驳的笃定。