甄冉在李记豆腐铺子附近守了两天，终于等到了李桃出门买菜。然而他高兴得太早，因为他们身边有一个佩戴着雁翎刀的衙役跟着。

甄冉一路尾随，从菜市这头跟到那头，也没找到能与李桃说话的机会。

不过一路观察下来，甄冉很难不注意到她的美丽。

她身着素净的袄裙，头上裹着巾帼，未施粉黛，未簪花钗。但璞玉终究不是顽石，她那清秀的五官与白皙的肤色让她在人群中依然出挑。

可叹的是，如果没有保护自己的能力，美丽反而是一种负担。

这让甄冉心生怜悯。

出了这种事，她出门一定需要很大的勇气吧？

李桃拎着篮子从菜市出来，穿过大街，走进小巷，沿着原路往回走。

甄冉止步不再跟，衙役也放松了警惕。但他们没想到的是，几个泼皮忽然跳到了巷子中间，把李桃拦住了。

泼皮嬉笑道：“姑娘哪里去？要不要留下来陪大爷消遣消遣。”

李桃害怕地退后了两步，而泼皮们步步紧逼。

泼皮拽住了李桃的手臂推推搡搡，李桃用力挣扎，却挣不开。

泼皮冷脸骂道：“谁不知道你的事？婊子还想立牌坊，装什么？”

李桃的脸色倏地变了，好似瞬间失去了生气。她近些天来故作坚强的伪装，就在这一刻被人无情地扯下，鲜血淋漓的地暴露在空气中。

她多次听到他人的闲言碎语，说她在酒楼时应该送了豆腐就走，怎能随便进陌生男人的屋子。又有说她受害只怪自己心大，连保护自己的意识都没有。还有说酒楼那么多人，她被欺负时若是叫喊肯定能得救，怕不是原本就有攀高枝的想法，没有得逞才状告人家。种种言论，不一而足。

她浑身都在颤抖，没有了反抗的力气。

好在衙役及时赶来，三下五除二把几个泼皮给制服了。

但李桃原本平静的脸上已经写满了痛苦。她木然地沿着巷子走去，甚至没有捡起掉在地上的菜篮子。

甄冉的心揪紧了。

他目送着李桃进了院门后，再也不知她的状况。

自从李桃失魂落魄地回去以后，甄冉心里七上八下的，总觉得会出事。他想去看看李桃怎么样了，但一来他进不去院子，二来又觉得会不会自己想多了，因此只是在外边徘徊不定。

缃儿关心夏舜卿的情况，便特意等甄冉回来。她见甄冉忧心忡忡的，于是连忙上前询问。

夏舜卿让自己尽量不缃儿接触，甄冉作为近身侍从，自然也收到了叮嘱。但缃儿执意要问，甄冉只好不再避让，与她说明了夏舜卿的情况，虽然难办但也暂时没有危险。缃儿放心下来。

甄冉记得那次夏舜卿挨打时缃儿站出来认错的事，对缃儿有一丝好感，索性将李桃的事情与缃儿说了，请她帮忙判断一下。

缃儿听后也觉得情况危险，说道：“不怕一万，就怕万一。你关心她就应该果断回去看看。要让她知道有人还关心着她，不能让她自暴自弃。”

踌躇时他人的一声劝进往往是雪中送炭。甄冉下定决心，请缃儿一起前去。两人来到李记豆腐作坊附近，只见门板是栅上的，没有一丝烟火气息，招牌幌子也取下了，显然有些日子未开门做生意。

缃儿见有衙役看管，翻墙进去不太现实，便跟甄冉商量兵分两路。

缃儿往门口走去，小巷里立刻出来两个身穿圆领公服手提雁翎刀的公门之人，朝她喊道：“喂，干什么的？”

这正是李桃家院门前的衙役，不管谁经过他们都会查问，警觉得很。

砰砰砰！

缃儿快步冲了过去，拍打着陈旧的木门，沉重的声音在巷子里传得老远。

衙役一把将他摁住，责问道：“干什么的！”

“官爷行行好，她要死了，让我见她！她要死了……”缃儿喊道。

衙役见她只是一个手无寸铁的姑娘，便把她从门边拉开，一把推出老远，斥道：“你胡说什么？快快退散，否则我们不客气了！”

缃儿只不理，又扑上门去，但随即又被拉开。

反复几次后衙役终于忍无可忍抽刀出鞘直指缃儿的脖颈，警告她不要妨碍公务。

雁翎刀的锋芒近在咫尺，缃儿定了定神，从袖中拿出一张纸，道：“公爷，我是李桃的好友，我怕她想不开，您救救她……”

甄冉趁着衙役注意力分散，找了一个树荫遮蔽的角落翻墙而入。当他挨着丝瓜藤而下，落地连滚带翻好不容易抬起头时，居然看见一双石榴红绣鞋出现在他的眼前。

鞋面上绣了两只栩栩如生的鲤鱼，从裙子的底襕下探出，好像正在游动似的。

甄冉慌忙后仰，又连退几步，才看清了那人的模样。

那是个才十几岁的姑娘，面如桃花，发髻梳得整齐，身着丁香色交领短袄与梅花纹底襕马面裙，打扮得俏丽可爱。

虽然与昨天的打扮相去甚远，但甄冉还是认出了李桃。

盛装的李桃更加模样动人，但那冰霜一般寒冷的面容，与她刻意又精心的装扮格格不入。

她看了一眼甄冉，脸上的表情有了细微的变化。她问道：“是夏公子府上的么？”

她的旁边，是一口没有栏杆的井。井口敞开着，井沿只有小腿那么高。

甄冉迟疑地点点头。

姑娘缓缓说道：“麻烦转告你家公子，欠他的我只能下辈子再补偿了。”

她的声音幽幽传来，没有一丝生气，这让甄冉顿时一身冷汗。

就在她走向枯井时，说时迟那时快，甄冉快步上前一把将她箍住，抱着摔向了地面。

甄冉的后背着地，虽然吃痛，却还是没有松手。姑娘一边喊一边拼命挣扎着，地上的尘土随之飞起。

“你想开点，困难总会过去的！”甄冉喊道。

李桃怎么也挣脱不开，渐渐地减了力气，喊声也变为了呜咽。

“为什么拦着我……为什么……”她不停地重复着这句。

动静惊动了李师傅，他带着衙役赶过来时，以为是无赖潜入便随手抄起了水桶就往甄冉头上掼。甄冉吓得松了手，又被李师傅追得退到墙边。

“爹，别打了……”李桃坐在地上，泪流满面。

李师傅听到后站住脚，他这才注意到女儿的盛装打扮，突然明白刚才衙役的警告是对的。

他颓然地丢了水桶，拿袖子拭了拭眼角，不停地说着：“作孽啊作孽啊……”

毕竟人命关天，衙役此时也在缃儿的多番劝说下进来查看究竟，缃儿便跟着进来。

见到此情此景，缃儿感到一阵唏嘘。她见李桃的一支花钗掉落在地，便走上前去拾起，发现钗脚断了。

缃儿替李桃理了理散落的发丝，又从自己的头上拔下一支银质莲花耳挖簪放进李桃的手中，道：“送给你。”

李桃怔怔地看着簪子，没有说话。此时一旁的李师傅却呜呜地哭出了声。

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夏昭明力推的京察已经开始了，但一切又静悄悄的好似什么都没有发生。因为京察虽然是通过自陈和堂审进行的，但自陈与堂审之前要做的调查与准备，才是京察工作的重中之重。

经郑远朋举荐后，陈岩从国子监祭酒的位子上被调到了都察院上任。他在京察一干事项上与吏部有商有量，并没有发生大的冲突。

然而之后林百川一案中消失的银两出现于酒楼，牵扯到了夏舜卿，陈岩立马参了吏部侍郎夏淳风一本，认为夏淳风难脱干系，不足当侍郎一职。

夏淳风因而被停职待查。

在赵元徽前脚刚踏进夏宅时，见到了同样来拜访的吕均平与郑美山。

吕均平与郑美山前来向赵元徽见礼。三人皆是国子监监生，彼此也都认得，所以赵元徽以平辈之礼相待。

吕均平恭敬地问道：“世子是因为舜卿的事来的？”

“当然。”赵元徽说，“你们有什么好消息吗？”

然而吕均平摇了摇头，态度有些消沉。

“世子说笑了。突然冒出来的三千两银子，不仅使舜卿的案子更加复杂，甚至让舅父因此停职。哪是什么好消息？若说这不是有人故意做的文章，我是不信的。一波未平一波又起，可怜舜卿夹在其中，被人当棋子使。”

虽然吕均平说得没错，但赵元徽不太听得惯他的言辞，遂微微笑道：“陈御史虽然敢弹劾侍郎大人，却并不敢弹劾夏首辅。均平切莫悲观。”

“世子说得在理。”吕均平也笑着回应。

得知有客来访，夏尧臣亲自出来迎接。他远远就看见了葡萄藤架之下的三位少年，身材颀长的郑美山在几人之中分外显眼。

夏尧臣有些不快。

郑美山也注意到他，从葡萄藤架下走出，紧步来到他的跟前：“尧臣……”

“你来做什么？”夏尧臣冷淡地问道。

郑美山的心情有些沉重。尽管他们之间的多年情谊早就名存实亡了，但他仍然不想让新的误解为他们的关系划下更深的裂痕。

“尧臣，举报信的事绝不是我透露给陈御史的，请你相信我。”郑美山开门见山道。

夏尧臣有些意外。

他并没有怀疑过郑美山。因为举报信上联名的人非常多，即便没人主动泄露消息，陈岩也定有办法探知。

夏尧臣本想与郑美山说明自己的真实想法，但话到嘴边却说成：“联名之人那么多却还想保密，原是我自己计划得不周到，又怎会追究是谁告诉陈岩的呢？你拒绝签字的时候我就说过，向不向别人透露，全凭你的良心而已。你做了什么我不关心也不计较。”

郑美山沉默了。

赵元徽与吕均平走了过来，夏尧臣丢下郑美山与他俩打招呼。

“尧臣！”郑美山侧过身来喊道，“不管你相不相信，总之话我已经向你面陈了。我这就告辞。”

夏尧臣没有挽留。

吕均平见状赶紧死死拉住了郑美山，对夏尧臣说道：“家里不会缺这一人份的茶水吧？且让他坐坐再走。”

这次吕均平带郑美山过来是郑美山请求的，吕均平索性让他待得更久些。

夏尧臣看在吕均平的份上，默认了。

他将三人迎到了院中，在石桌上摆了茶水及酥糖、栗粉糕等。几人随意落了座，说起夏舜卿的事，都面带愁容。

“那三千两银子，陈御史认下没有？”吕均平询问道。

夏尧臣摇摇头：“听说是没有。孙公公也不改口，这事就这样僵持着。”

吕均平又问：“陈御史那里你去过没有？他没有向你解释为什么弹劾舅父吗？”

吕均平知道陈岩与夏尧臣的关系向来很好，期望能从陈岩那里知道点什么。

夏尧臣拿起一个淡黄色细腻的栗粉糕在手上端详，语带伤感地说：“你们还看得出，它原先是个红壳果儿吗？”

吕均平与郑美山面面相觑，不知何意。

赵元徽劝解道：“尧臣，纵然它的外形变了，板栗终究还是板栗，并无本质变化啊。”

夏尧臣凄然一笑：“板栗经过如此摧残尚且保持真我，可是老师他……”

自上次从陈岩家里出来后，夏尧臣再未去过。从婉拒郑远朋的设宴拉拢，到接替林百川任都察御史一职，再到借夏舜卿一事弹劾夏淳风，陈岩用他的行动表明，他已经渐渐倒向了郑远朋，与他曾经的恩师夏昭明彻底背离了。

那个仰慕了十年的的形象如今像沙堆一样崩塌，夏尧臣很失望。

吕均平这才领会，劝慰道：“至少陈御史待你是真心真意的。”

然而正是这一点让夏尧臣更加难过。假使陈岩从未悉心教导过他，他只当从未认识陈岩便罢。但现在他却做不到轻易放下。

“表哥，别跟我提他了。”夏尧臣说。