端妃闻言怔了怔，甚至和霍寒漪对视了一眼，二人皆是一头雾水。
见她声音越说越低，白嫩的小脸蛋渐渐浮起红云，眸中还夹杂着一丝小心翼翼。
端妃心里一软，将她揽入怀中。
怀里的小姑娘身体柔软，散着淡淡的香，令她想起了寒漪小的时候。寒漪幼时也爱这样黏着她，时常撒娇要与她同睡。
思及此处，端妃心中的歉意更甚，自己此前对寒漪确实亏欠良多。
她下意识拍着小姑娘的背，一下一下，动作极为轻缓，像从前哄寒漪入睡那样。
可不曾想，她的颈部却传来一阵湿润的感觉，端妃这才惊觉，九公主竟无声垂着泪。
莫不是遇上了伤心事？
霍寒漪在一旁虽是看不到，但瞧见母妃递过来的眼色，心中不由得有些酸涩。
她不知九皇妹为何突然这般，但她知晓，九皇妹心中定然积压了许多事情。
每次见面，九皇妹总是一脸欣喜地迎自己，她会注意到自己都不曾察觉到的情绪。
就连附和，她都比旁人认真。旁人只会点头，而她会微微翘起嘴角，义正言辞地出声赞她说得对。
室内安静下来，仿若时间静止一般。许久之后，端妃才听到耳边传来一声羞赧。
“让娘娘见笑了。”
端妃爱怜地替她拭去泪珠，温声道：“可是遇上困难了？”
“蒙娘娘关心，我只是……”
说着，她停顿片刻，眉头拧在一起，仿佛接下来的话语很难启齿一般。
“我从未见过母亲，有些好奇在母亲怀中是何感觉。此前见七皇姐与娘娘母女情深，小九很是羡慕。”
“多谢娘娘圆我心愿。”
端妃失了声，心中激荡也久久难平。她没想过会是这种原因。
这些话语，当母亲的人自是听不得。且九公主说话时虽是极力镇定，却不难听出其中隐含着的委屈。
端妃恍然想起来，小九是从未见过云美人的。她出生后便被丢在了云光殿，天子不表态，更不会有人疼爱她。
想到这些，端妃忍不住红了眼睛，心中怜爱更甚。小九比寒漪更小呢，却已长成了独立的模样。
若不是受了不少苦，怎会这样。
“你比寒漪更小些，真要论起来，与我那未能出生的孩子年岁差不多。若你愿意，日后也可把我当成你的母亲。”
“和寒漪一样，唤我母妃。”
端妃说这话虽是出于怜惜，但也并非没经过考量。经过中毒一事，天子对她怀有愧疚，若是此时提出把九公主养在自己名下，他大抵不会拒绝。
见她不可置信般睁圆了眼睛，端妃不禁轻叹一声，再次将她搂住。
霍寒漪偏过了头，眼眶有些湿润。
九皇妹这些话语应是藏于心中许久，从未言明过。她还有母妃照应，可九皇妹自小便是孤身一人，与之相伴的奴仆也早已被调走。
她不会因为母妃这句话吃醋，反而心疼九皇妹，现在才将软弱示于人前。
“母妃即说了，可不能反悔。”
端妃温柔地看她：“我既这样说了，自然不会反悔。”
况且，这都不能算回报，小九于她们是救命之恩，岂是这样便能还清的。
也许这真的是天意，她丢了元瑞，上天还了她一个阿筝。
怀里的小姑娘终于抬了头，泪痕斑驳，整张脸都哭花了，可那眸中的欣喜作不了假。
端妃温柔一笑，拿出帕子帮她擦拭泪水，动作极尽轻柔。
阿筝怔怔地凝视着端妃，任她擦拭动也不动，唇边几次微动，终是唤了声。
“母妃。”
端妃身形一顿，笑着应声，恍惚中，元瑞的脸似是与小九重叠了。
他们在唤她母妃。
霍寒漪再也忍不了，也倚了上来。端妃环住两个孩子，泪眼婆娑，只觉怀中便是她的全部。
桐君推门进来时，三人正在整理仪态。见主子们皆是红了眼，桐君猜测定是刚刚她们将话都说开了。
这样也好。
经此一事，桐君对九公主彻底改观。从前，她也信了那些谣言，如今只觉自己属实愚昧。
端妃拉着阿筝的手，柔声道：“今日难得，你便留下用膳，不是还说要与我对弈？”
阿筝羞涩应声。
霍寒漪见状更是高兴，看向桐君道：“桐君姑姑可得将长定宫的好东西都奉上来。”
复又朝着阿筝笑笑，“今日便留在长定宫，我还有好多话想要与你说。”
“那是自然。”桐君笑道，“奴婢这就去准备。”
端妃从床侧的柜子里，拿出了装回生丸的小木盒，递给阿筝：“上次得你相救，赠我良药。如今我已无碍，将此药归还与你。”
说着，又凝视着她，缓缓道：“这药珍贵，你却能拿出来救我，这份恩情，我记下了。日后你若遇上了麻烦，便来寻我。”
“总归，我还是有些用处的。”
听了这话，霍寒漪又觉心酸。母妃何时妄自菲薄过，这一次，定是被那些人伤到了。若不是为了自己，
阿筝认真点头：“小九记下了，日后若是无聊了，便来找娘娘。只是，娘娘可别嫌我吵闹。”
端妃一怔，笑开了，眉间的愁绪都散了去。
她有些喜欢九公主这种直言的性子了。
既不会故作矜持，再三推诿，也不会趁机要挟，还全了颜面。灵慧之智，属实难得。无怪乎寒漪喜爱与她来往。
霍寒漪眼生笑意：“听闻过两日便是冬猎了，你可做好了准备？”
阿筝茫然：“什么准备？不是去玩的吗？”
霍寒漪哽住，无语凝噎。
“冬猎一年一次，乃是少有的君臣和乐的机会，能前去的臣子们也都被允许带上家眷。”
“行猎会有比试，不论身份，只要能拿到头筹便能得到父皇设下的奖励。”
“前去的公主、小姐们也得参加。”
原是这样。小秋是说过的，只是，阿筝刚学会骑马，还没到骑射那一步，便也没放在心上。
何况，她还有更重要的事情。
端妃温声安慰：“往日也有公主们不善此道的，皆是由侍卫代射几只，也算应下祖宗们传下来的风俗。”
“届时，你与寒漪一起便好，当做游玩也无妨。”
阿筝听完冲着霍寒漪甜甜一笑：“那可有劳七皇姐带着拖油瓶了。”
霍寒漪笑着学她说话：“也有劳九皇妹跟紧冤大头了。”
“对了，听闻江少尹也会去，江宁这次竟也跟着兄长去。你不是选了她做伴读？到时，你们可熟悉一番。”
阿筝颔首。
巧了，她还真是这么想的。
谈笑间，桐君已将膳食布好：“主子们先用膳吧。”
几人随即移步到膳桌前，这餐食虽是清淡，但也有些旁的重口菜色，显然是为阿筝准备的。
阿筝道：“有劳桐君姑姑了。”
桐君笑道：“七公主早就吩咐过，备些九公主爱吃的。奴婢顺水人情罢了。”
阿筝复又冲着霍寒漪眨眨眼，霍寒漪见状嗔她一眼。
这一餐，因着端妃的缘故，阿筝收敛许多，还是遵从了些礼仪。霍寒漪知晓她平日腻歪的做派，心里暗自好笑。
膳后，见端妃服药后，精力不济，霍寒漪便拉了阿筝回到自己的寝殿。
二人并肩倚在软塌上，说些悄悄话。霍寒漪道：“如今也算过去了，可我总觉得有些不安。”
阿筝把玩着她的手指，道：“七皇姐可是担心南采女那边？”
霍寒漪沉默一会儿：“父皇虽是将她贬入蓝汀苑，但却赐了元修金银器物来安抚他，甚至将御前的宫人也给了他。”
“元修昨日还来长定宫，想要央求母妃放过姨母。我以母妃身体不适推脱了，并未让他相扰。”
“可我却是看不懂了，难不成父皇只是迫于无奈才罚的她。在父皇心里，母妃所受的冤屈便不算什么吗？”
这话颇有些埋怨，若是从前的霍寒漪必不会将之说出来。阿筝知晓，如今是因为她极其信任自己的缘故。
见阿筝没说话，霍寒漪有些低落，声音发沉。
“你可会觉得我狠心？”
“七皇姐怎会这样想？”阿筝歪着头看她，“是她们先做了恶，又怎能要求苦主成佛？”
霍寒漪这才好受了些，心下熨帖。这些时日她如绷着的一根弦，如今虽是事了，但父皇的反应总是令她难受。
“你可知我外祖父听闻此事是如何做的吗？”
不等阿筝回答，霍寒漪喉间溢出一丝冷笑：“他竟主动上书，要求赐死姨母。还替姨母写了一封罪诏。”
“外祖竟能做到这种地步。日后若是母妃犯了错，他是否也会上书要求赐死母妃？”
汝国公竟会这样？此举确实出人意料，无怪乎她来的时候，端妃脸色不虞。
“南采女知晓此事吗？”
霍寒漪顿了顿，一言不发。
……
蓝汀苑
荒草丛生的院落里，随处可见未经修剪长得杂乱的树枝。地面土色暗沉发黑，行走在此，裙摆不免沾染脏污。
南姝坐在院中，平静地擦着裙摆的泥土，见怎么也擦不干净，她手下一发狠将那处撕了个口子。
南姝的眼底愈发阴郁。
她的父亲，竟代她写了悔过书，还让她自请去守皇陵。她早该知晓的，父亲这人，向来如此，多年前抛弃了娘亲，如今也是放弃了自己。
南姝低低笑了一声。
“让你送的东西送去了吗？”
桃杏咽下了口水，连忙点头：“早已送了。十一殿下去求了端妃，但是被七公主拦下了。”
她这个侄女，倒是成长了。南姝淡道：“下去吧。”
“是。”
桃杏福身告退，走时又回看了一眼，见主子面上噙着笑，动作轻柔地撕着石桌上的那张纸，嘴里还在喃喃自语。
日光将她的影子拉得很长，宛如张牙舞爪的魔物。
自从进了蓝汀苑，主子没有一蹶不振不说，反而时常笑着，似乎根本不在意一般。
桃杏越看越心凉，只觉有一丝恐惧顺着小腿往上爬。
遂收回目光，匆匆离开。