崔御女这屋极为简陋。

屋内只有古旧的桌椅，上面的红漆早已掉得七七八八，露出了内里的木色。地上的布毯浆洗得发白，只能从周边虚掉的线头看出原本是褚红色。

更勿论还有冷风在屋里肆意横行。

崔御女坐在桌案旁，目光直直地盯着手中的银簪。

银簪的一头雕的是振翅的蝶，挂着细碎的流苏，另一头则极其锋利，透着铮铮寒光。

她的面色苍白，握着银簪的手不断收紧，站在崔御女身侧的宫女正担忧地看着她。

这些时日，阿筝命顺福去探听过方管事。

顺福也是个利落的人，不过几天便回了消息。方管事染上了赌瘾，时常与宫内的太监聚在一起赌钱。起初还是赌些小钱，但随着她赢得越多，人也愈发沉迷。

家底都亏空后，又借钱去赌。浣衣局的被她借了个遍，可惜到现在也没回本。

采荷倒是没与她一起赌钱，只不过借给她不少。

阿筝听到这些的时候便已清楚，方管事这是借机讹上了。看来方管事也已知晓，那小衣的主人便是崔御女。

只是，方管事至今都没能发现，她赖以来钱的宝贝早早地换了主人。

“主子，今夜你真要去吗？”醉夏犹豫半晌，终于问了出来。

崔御女沉默不言。

她又何尝不知方管事的秉性，自从某日被方管事找上门，她便知自己落入了一张蛛网，无法逃脱。

“要不，奴婢去问问……”

“不许去！”

崔御女脸色一变，猛地站起身，说完这句后便进了内屋。醉夏轻叹一口气，轻手轻脚地出去了。

阿筝分明看到，崔御女离去时，眼窝悄悄红了。

她沉思片刻，展翅飞了出去。

入夜后下起了密密的雪，崔御女带着醉夏悄声出了门。因怕被人发现，她们连灯都未带。

可这等动静仍是被杨采女看到了，杨采女本就烦得睡不着，见这主仆二人行迹鬼祟，她转了转眼睛，提起裙摆悄声跟了上去。

在约定处等了很久，方管事仍是未至。崔御女有些心焦，她不敢在此处停留太久。

正犹豫不决时，忽然有一物掉在了她的怀里。

崔御女吓了一跳，险些没拿住。待看仔细，她才发现掉下来的是一个锦囊，其中不仅装着她的小衣，还夹了字条。

物归原主，莫要声张，速归。

崔御女紧了紧手中的簪子，一颗心几乎要跳出了嗓子眼。她抬目往上看了看，但头顶除了簌簌而落的雪再无其他。

她原本打算与方管事再好言说和，她实在拿不出更多的银钱了。

若是不成，她……

见主子半晌不语，醉夏担心地唤了一声。宫中有禁夜禁，若是被人抓到，主仆二人少不得吃苦头。

崔御女沉下一口气，不动声色地将锦囊收至怀中：“回吧。”

阿筝收回视线，顺手处理了一下跟着那二人的尾巴。

杨采女的腿都要蹲酸了。

她走得急切，也没来得及裹上厚衣服。在这绿芜塘的树边冻了半天，原以为能捉到崔御女私会外男。

结果，那主仆二人竟是就这样回去了。害她白来一场。

杨采女暗骂几句，正欲起身回去时，一大块雪掉在了她的颈部。冰凉刺骨，激得她尖叫出声。

远处听到声音的崔御女内心一紧，拉住醉夏的手走得更快了。

云光殿

顺其正把玩着手中的金豆。

自上次暴露之后，他以为公主早已放弃了他，不发作只是为了找出他背后之人。可为何，今日又给了他奖赏。

他知晓小陶子一直在盯着自己，但那人已很久没有联系他了。想到此事，顺其有些焦躁，一颗心浮浮沉沉，飘忽不定。

若是晚了，他妹妹要怎么办？

就在此时，门外忽然传来一道敲门声：“是我。”

顺其的思绪被迫中断，他听出了门外是顺福。已是深夜，顺福不休息为何会来找他？

顺其将金豆子收起来，换上一副温和的神情，打开门道：“怎地这么晚还来找我？”

与他相反，顺福冷着一张脸，只将手中的篮子递过来：“年关将至，公主让内务府送来了屠苏酒和新的丝炭，命我分发下来。”

“公主还道，这些时日许大家松快些，不是必要的活计无需紧着来。”

顺其顿了顿，伸手欲接那些东西。

可刚搭上篮子，手上便感受到一股阻力。他下意识抬目，看见的是顺福冷淡的表情。

顺其怔住，他从未看过顺福这样。

他与顺福从前便是云光殿的人，曾也是相互扶持。比之小陶子，他二人的关系更好。

可回了云光殿后，顺福与他愈发生分，倒是与顺然、千依等人亲近许多。

“你……”

顺其刚开口便被打断。

对方松开了按着篮子的手：“我虽不知你为何放着好日子不过，但是我会时刻盯着你。倘若你要做出对公主不利之事……”

“我绝不会让你如愿。”

说完这些，顺福便转了身，临走也没再回头看一眼。

……

次日，阿筝倚在罗汉床上，捻着棋子沉思。这些时日，她常与自己对弈。一方面是磨炼棋艺，另一方面也是借此修炼心性。

无怪乎，君子四艺，棋排其二。

于她确是有用的。

“奴婢听闻冬猎便是这几日了，这是小秋姑娘为公主做的骑装。”千依端着承盘进了屋，脸颊边浮起两朵红云，声音也放低了许多，“奴婢也添了一条风领。”

阿筝下意识看向她手中的承盘。

承盘中的衣衫精致秀丽，单是色调清雅已得她喜欢，更勿论其上的绣纹了。风领也选了呼应的天水碧，兔毛柔顺白净，瞧着便是极其用心的。

“很是好看，辛苦千依姐姐了。”

千依连连摆手：“算不得什么，公主称赞奴婢不敢居功。不过是搭把手的功夫，比不得小秋姑娘仔细，那衣袍里面塞了几层新棉。”

说着，她又补了一句：“奴婢亲眼见到小秋姑娘晒了好几次的，公主穿上必然不会冷。”

阿筝故作苦恼，叹了口气：“小秋一向贴心，千依姐姐也是如此，既都是用了心的，又何必分个高下。”

“莫非千依姐姐定要我只选一人？”

“奴婢怎敢！”

千依听了这话不由得睁圆了眼睛，她飞快地摇头。

直至听到公主笑出声，她才明白过来公主是在逗她，千依松了口气，不好意思道：“公主说的是，奴婢记下了。”

怕公主再古灵精怪地逗弄她，千依忙放下承盘，开始给自己找点活儿。

将内室的每个角落都擦净后，千依看了看外面：“公主，可要传膳？”

“不，今日去长定宫蹭饭。”

自端妃陷入中毒事件后，长定宫的宫人们便特别小心，生怕再多出些险恶之人使坏心。

毕竟，娘娘现在还没恢复，可得仔细着。

因此，每一个进出长定宫的人都得被确认有没有携带危险之物，连前来送赏赐的人也不例外。

这也是帝王默许的。

阿筝到时，正巧遇上了从长定宫出来的小河子，对方恭敬地向她行了礼方才离去。

她记得，小河子是姚公公手下的小太监。长定宫竟这般戒备，连御前的人都询问了。

思及此处，阿筝正要让千依将带来的东西拿去检查，还没开口就被守门的宫人拦住。

宫人赔着笑，冲身后的人摆手，又唤来一个小太监让他守门。

“娘娘早有吩咐，九公主无需如此。奴婢这就领您过去。”

阿筝唇畔勾起：“有劳。”

刚踏入端妃的寝卧，她便闻到了浓郁的药味。自端妃中毒到现在也约有数月的时间了，这毒伤身，恢复起来也慢上许多。

至少，端妃现在仍是瘦削，脸色也仍是苍白，眉间还有倦意。

霍寒漪正在替端妃擦拭唇边的药渍，一见到她便目露惊喜，放下了手中的药碗，过来迎她。

“你来了！”

桐君笑着带千依离开，留三人在屋里说话。

端妃静静地看着女儿面上毫不掩饰的高兴，心里有些怅然，原来寒漪看到九公主时，眼眸都会亮一些。

她向来没有玩伴，好不容易遇上了合心意的，自己却多次阻拦。

阿筝被霍寒漪一路牵着，坐到了端妃的床边。她本是要行礼的，可没等屈膝就被端妃抬手拦下。

“无需如此，说来我还未曾向你道谢。若不是你，此番我与寒漪怕是……”

阿筝连忙摇头，面上带着一丝讨好的笑：“娘娘进宫这么多年，韧性非常人所及，七皇姐也是如此。小九只是全凭心意，娘娘可还记得当初我来找您时所言？”

端妃神色微顿，她想起了九公主初来长定宫时撩下的那番话。见霍寒漪不明所以，她解释道：“当初我拦你和小九来往，她曾来找过我。”

“她拿着那木雕问我是否看过你刻的字，说不愿我们因她生分。”

“还道你待她好，因为她本就值得。”

霍寒漪鼻尖酸涩：“是阿筝的秉性。”

端妃又道：“她说不愿让你的期愿落空，愿以性命护你。甚至递上了大不敬的把柄，只为了让我放心。”

“是咧。”阿筝乖巧笑笑，看向了霍寒漪，“如今，我依然如此。”

母女二人皆听得怔神。

屋内安静至极，时间仿若静止一般，只有炭火不时地蹦出些火花，一瞬即逝。

霍寒漪半晌说不出话来，泪盈于睫，终是落了下来，握着阿筝的手更是紧了些。

受这话触动的不仅是她，端妃也久久无言，她安静地看着身前的小姑娘，目光似是穿过她们落到了别处。

阿筝打趣道：“七皇姐可是感动了？倒也无需如此，因为……”

“你感动得太早啦，说不定哪日我就又把你气得叉腰。”

霍寒漪：“……”

被她这一打岔，霍寒漪方才收拾好情绪，面带嗔意点了点阿筝的额头。

端妃的目光温温柔柔，她看着阿筝正色道：“你于我长定宫的大恩，我必然记着。”

“日后所需，我定不会推辞。”

阿筝闻言坐直了身体，眼眸微微一转：“娘娘说得可是真的？”

端妃见她这样，也有些诧异，以为她遇上了困难：“自然，你可是有何为难之事，我虽只是妃位，但多数事情都是能办的。”

端妃说这话时神色淡淡，仿佛说的不过是寻常之事。

阿筝看她很久，将自己的衣角捏得发皱，面上的紧张一览无遗：“若是可以，娘娘可否抱抱我？”