“几年前黑街出过不小的乱子，夫人您听说过？对，就是一位先王妃被劫走的旧闻。”

“哈比卜是那时投靠我们的。我的丈夫在城中名声还不错，不是吗？呵呵……虽然我总觉得，他的行侠仗义有些太不顾及家里。”

今早，梅姬登门拜访了我，想借一步和我谈谈晚宴的事情。她们家中有一处极为僻静的阁楼。

没什么比幽暗的小房间更适合聊这些私事了。话语一说出口，就像小虫扎入蜘蛛网一样被重重帷幕黏住，透不出声息。人很容易在这种环境里抛却戒备，交换彼此的观点。

“所以，哈比卜算是单相思咯？”

我们坐在窗边的阴凉处，剥开一两颗点心的糖衣。两枚蜜饯的果核贴在匣子里交头接耳。

“嗯，您可以这样认为……说实话，那天晚宴快结束时，哈比卜突然拦住我倾诉了一些过于暧昧的心声，连我都吓了一大跳。我当然和他划清了界限，但您明白，人言可畏。”

梅姬意味深长地笑了一下，“在那种情况下，我的丈夫恐怕会处死哈比卜的。为了大家都好，还是让它变成一个小秘密吧？”

“你说得对，梅姬。失去哈比卜的损失可太大了。”转眼的功夫，装零食的盘子已经空空如也，我由衷地说，“真羡慕你们有个不错的厨子。”

“幸运有时也算一种不幸。”梅姬叹了口气。

话题进入间歇，她侧目向阁楼的小窗子外眺望，不知看到了什么，敛去笑意。语气也变得严肃：“哈娜夫人，还有一件事必须告知您——”

“您在会客室所见到的一切场面，无论它有多么离奇，千万别和其他人谈论，好吗？”

我立刻反应过来，却不得不装着糊涂说：“噢，您不提及，我还真不愿意回想起来呢。那个奇怪的男人，直叫人赧颜汗下……”

“他的确是个折磨人的上司。”梅姬苦笑了一下，“我的丈夫就是在为那种人谋事。”

我心思微动，顺势又问：“听起来，他是朝中数一数二的重臣吗？”

“比这更加严重。他是苏丹。”

没想到，梅姬毫不避讳此事，直接与我坦言：“夫人，他是苏丹……所以请您务必守口如瓶，如果让其他人知道您看见了什么，难免会招致灾祸。”

“苏丹？我们的王？”

我赶紧表现得像一个从没见过苏丹的人，惊讶地捂住了嘴。但愿我的演技不会太拙劣。

“可是他看上去非常荒唐。”

“诚然如此。”梅姬无可奈何地说，“和您想象中大相径庭吧？毕竟苏丹曾是一位精明的、伟大的君主。可是在大约一年以前，他的性子变了很多。”

“是吗？”我的眉头跳了一下，“为什么会这样？”

“哈娜呀哈娜，你把权力当成了什么温良的东西？”

梅姬轻笑着摇了摇头，示意我看向窗外。远方，巍峨的宫殿屹立在光辉普照的群山脚边。

“苏丹命人推倒了先帝在世时修缮的大理石建筑，将一砖一瓦都改换成青金石质地，尽管这并无必要。

“他下令开渠运河，却不再关心征税和拨款是否用于工程本身。

“渐渐地，苏丹只在乎自身的欢愉。”

英勇的君王总是缺乏一位新的美人。普天之下的乐趣都源源不断输送到宫廷。

他就像一只为公共所有的宠物，被供奉在黄金铸造的大窝。贵族阶级竭尽全力地向群众灌输一个观点：苏丹是可爱的，苏丹是仁慈的。故而苏丹的幸福就是国家的幸福。

在精心装点的话术之下，苛捐杂税也恍若为猫儿贡献的抚养金一般合理。人民爱戴，人民情愿，人民乐意。

这一年来，帝国所劳役的血肉、压榨的汗水比任何时候都要浩大。

即便如此，苏丹感到异常乏味。

梅姬说，“去年，的确有一位王室饮鸩离世，不少人将君主的放诞与消沉归咎于那场意外打击，但……王的心意怎么能妄自揣测呢？”

我想她说得对，人们不该想方设法找寻各种理由解释苏丹的剧变。事实上，苏丹始终如一，过去的他只是自发地玩了一场扮演明君的游戏，现在又厌倦了规则。

他需要新的乐趣。

几个月后，梅姬和我再度聊起宫里的见闻，神情更加忧虑。听说今天上朝时，苏丹接见了一位异国的女术士，那名女巫向他介绍了一个令人不安的游戏……

四位重臣被苏丹当庭斩首，阿尔图接任了其中一人的工作。

他们本来有无数机会阻止一切走到今日的地步。然而在苏丹放纵享乐之初，以权谋私的贵族乐于把水搅浑。

人们放任王座上的庞然大物日益膨胀，终于有一天，怪物的阴影蔓延笼罩了整个王都。

我的心情一片死寂。既然无论如何努力都不能改变故事的发展，倒不如平静地迎接现实。

麦娜尔的东方探险也快结束了。我开始考虑是否要在告别帝国之前劝阻阿尔图明哲保身，或者干脆带着他们一块跑路。

不过这一回，阿尔图还没来得及进入主线剧情，苏丹就先一步玩脱了。

那本来是一张青铜品级的征服卡。梅姬告诉我，苏丹从不把这种难度的卡片放在心上，以至于从小盒子里取出它时，肉眼可见地有些失望。

恰好帝国边境有一支屡次进犯的部族，苏丹就发话下去，要亲自领军平息这场纷争。

皇家圆盾军团声势惊人，出征的铁骑经过我所居住的街巷时，吵得屋檐都在震动。伊曼在睡梦中盖住了我的耳朵。

时隔多日，我们已经对苏丹的新变化习以为常，翌日约会时，还在打赌他又会做出什么匪夷所思的恶行。

谁都没料到战无不胜的王居然输在对他最容易的环节。

不日后，苏丹负伤濒死的消息传遍了都城。由于帝国尚未确立储君，假若此时国王暴毙，新旧政权交替的过程定然要经历一场血腥斗争。

突如其来的变故让城内陷入混乱，朝中上下惶惶不安。有些胆小的贵族见势不对，更是卷着钱跑回了故乡。

这样下去不行……虽然帝国失去那个祸害是一件大快人心的好事，可苏丹不能太早丧命。还不是时候，至少也要拖到原作的时间才行。

没有奈费勒和阿尔图这类起义者的参与，不知道新上位的苏丹会是什么东西。要是一个比一个烂就算了吧。

我终究不忍心因为自己的错误判断篡改那么多无辜之人的未来，再三思索后下定决心，得想办法带着往生护符潜入王宫。

见到苏丹——掐死他，复活他，离开他……永别了尊贵的贱人。

自从苏丹怠政，奈布哈尼也愈来愈多地泡在美酒与温柔乡里，想找到他并非难事。

就是在看到我时，他吓了一大跳，颤抖地用手摸向自己的脉搏。

确认心脏依然跳动有力，奈布哈尼念了一句“万幸”，继而眼中才后知后觉地浮现出狂喜，“原来真的是您……现在我该怎么称呼您？”

这个漂亮的男人太过聪明，即使在醉意朦胧中也顷刻想通了真相，没有表现出分毫好奇。他安静地听完前因后果，思量了少许便答应我的求助，“请您随我来吧。”

我假扮成奈布哈尼的侍女，用暗色的头纱将长发包裹得滴水不漏，低垂着头颅混过了宫廷侍卫的检查。

金箔镶嵌的穹顶在摇曳的烛光里忽明忽暗，苏丹躺在他的金丝锦帐。

近处观察之下，苏丹并不像传闻中那样奄奄一息。他依然清醒着，只是对外界的问候懒于理会。任凭御医絮絮地说什么，他只重复着诸如“军费”“漏洞”的字眼，用饱含嘲弄的语调不断地咒骂“这座国家被人蛀空了”。

医生围在病榻前忙碌，铜盆里的清水被淘洗成血红，侍女就再接一盆水。奈布哈尼遣散了他们，走到床边单膝跪下。

“陛下，我来看望您了。”近卫恭敬地拜见他的王子。恍惚间一如回到了少年，他立誓效忠于达玛拉的时刻。

苏丹淡淡地望着他谦卑的面容，许久才嗤笑着问，“奈布哈尼卿，我现在越来越分不清了。不如你来说说看，你是真心探病的吗？”

……

其实我本来不想把魔戒还回去，而是打算用往生护符给苏丹续一次命。能拖到奈费勒或者阿尔图有能力起兵就够了。

但是，当我亲眼看到苏丹这幅样子，不知怎的，心里忽然接收到一种强大的危险预兆：他好像是真的不想活了。

我从未想过会有这样一天。曾几何时，就连为人构陷、身陷囹圄、冲锋苦战都没有绝望过的达玛拉，如今竟被困在看不见的混沌里。

会不会从一开始，我的思路就错了？

苏丹的暴虐与腐朽不该归咎于外物，他才是罪孽本身。

并非魔戒使达玛拉覆灭，而恰恰是有了魔戒，才能让那个厌倦了无趣又热衷于自毁的疯子活得下去。

而我改变了他的命运。

一次起死回生是绝不管用的，被钉在王座上的苏丹注定会一而再再而三地毁了自己。

该死的——还给你，还给你总行了吧。达玛拉！

挂在脖颈上的戒指宛若在发烫，奈布哈尼反手准备接过往生护符时，我咬牙切齿地将它递了过去。

尽管这超出了原定的计划，奈布哈尼仍是凭借着灵活的头脑修改了话术，对苏丹说：“哈沃西亚太妃嘱托过臣一件事情，她要求臣如有必要，就将这个遗物转交给您。”

苏丹终于有所动容，眼神森然地看向了他的宠臣，“不要说那个名字。”

奈布哈尼躬了躬身子：“请您恕罪。但是，您总该看一眼这是什么东西。”

我确信苏丹的瞳孔在某一瞬间收窄了，有什么难以言喻的无形事物悄然崩塌。

他几乎是挣扎着爬起来、从奈布哈尼手中夺过那枚闪闪发光的小东西。

漆黑的眼底泛着空洞的恶意，腰间缠绕的洁白纱布在牵扯中绽放出繁茂美好的石榴花。

苏丹毫不犹豫地将万逝戒推入最后一个指节，带着无尽的怨憎冷酷地笑着，仿佛如此便能将自己的愚蠢剖析得鲜血淋漓——

“这算是你留给我的报复吗？哈沃西亚。我自作多情的坚持到底有什么意义？”

在我死后一年有余，苏丹变得加倍恨我。

不管怎么说，苏丹暂且振作起来了。憎恨比爱更让人生机勃勃。