清晨的寒风割在脸上像刀刃，阴沉的云翳翻滚着压向山区。太阳仍未升起，天色迟迟不亮，贝尔瓦利亚被笼罩在一片灰色的帷幕之下。村庄已经开始忙碌，远处的河堤上，几个村民正瑟缩着身子观望，低声交谈后匆匆散开，时不时回头看向这边的车队。

厨房的门吱呀一声打开，妇人眼圈通红地端着热腾腾的荞麦粥和蒸好的黑面包出来，身后跟着老妇人，她在炉子上为他们煮了茶。火光摇曳中，几名车队成员坐在地毯上擦拭武器。

理查德靠在椅子上，双手握着一杯热茶。他的目光始终停留在战术终端，仓鸮坐在旁边，手指点了点屏幕上的某处：“山区很快就要下雪。”

“德尔维亚是绕不开的。如果不趁现在走，我们就得等一冬。”理查德毫不迟疑。

“下雪的天气，游击队也难出来吧？”维克托轻快地插话说，他仍坐在地毯上烤火，双手伸向火炉。

“有这个可能。”理查德点头。

“车子已经换过雪地胎了，能应付得了。”马里克抬头补充道，手上沾满枪油。“再说雪地也能掩盖我们的痕迹。”

“那就这么办吧。”理查德站起来，把茶杯放到一边，用下巴指了一下维克托。“你来收尾。”

维克托会意，他掏出一叠绿钞，又数出了几张，塞给递茶的老妇人，笑着说：“谢谢你们的饭菜和火炉。和昨夜那些散兵游勇不一样，我们可不会白吃白喝。”

老妇人弯腰接过钱，微微颤抖了一下，却什么也没说，只是用袖套抹了抹堆满皱纹的眼角，深深地看了一眼在一旁的巴尔图，慢慢走了出去。

少年终于鼓起勇气，走到了理查德面前：“先生，我可以做你们的向导。”他暗暗紧张，隔着口袋捏着里面的无花果干，指节用力到发白。

理查德抬起头来，用目光打量着他，像打量一件货物。与此同时，仓鸮注意到“流弹”也放下手里的荞麦粥，看了过来。

“说下去，小子。”尤拉笑着，看似鼓励他，少年却不敢把这话当成善意。他飞快地说：“我父亲以前经常带我去山里打猎，我很熟悉德尔维亚山区。”

“看来我们又多一个孩子要照顾了。”格鲁巴粗声粗气地表达不满。

“我不会碍事的！我可以帮忙生火做饭，给你们做杂事，我还会塔赫尔语，可以帮你们翻译。”少年语气发颤，但相当有条理，显然是经过了深思熟虑。

理查德没开口，只是上上下下打量着少年，把他看得有些发毛。“可以。”他点点头。

“去和家里道个别？”维克托站起来，开玩笑般地用军靴踢踢他的小腿。巴尔图咬了咬牙，没有动。他目光直直地盯着理查德，咬了咬嘴唇：“我有个条件。”

理查德挑了挑眉毛。路易夸张地吸了一口气：“咦？小子要和老大谈条件？”

他盯住理查德：“不能伤害村里的人。”说完这句话仿佛耗尽了他所有的勇气。

整个客厅霎时陷入了可怖的沉默。下一秒，他们爆发出哄笑声，笑得毫无顾忌。

“你们刚才听见没有！”维克托笑得眼泪都出来了。“这小子有意思！”尤拉拍着大腿大笑。

理查德皱了一下眉毛，没说答应也没说不答应，眼里浮现出玩味的神情。

少年被他们的反应搞得既惊且惧，慌乱中向那位小姐投去求助的眼神。只见她微不可察地慢慢摇了摇头，眼神没有轻视也没有责备，有的只是一种对少年人特有的怜悯。

他猛然反应过来她的意思：这话本不该说，说了反而令人起疑。巴尔图陷入了年轻人在这种时刻惯常有的情绪：他懊悔又害怕，想说些什么又不敢，怕自己继续弄巧成拙，只能低头站在那里看着自己发抖的膝盖。

理查德低下头，在战术终端上漫不经心地划了几下，头也不抬地开口，语气平静而冷酷：“你来做向导，村里人自然没事。但你自己另当别论。”

等到他意识到这话里的意思之后，少年瞪大眼睛，感到眼前被泪水模糊。那一刻，他想到了泪水涟涟的祖母、母亲和妹妹，还有生死不明的父亲……还没等他哭出来，就听到一个女声轻轻说：“只是个孩子。别吓他。”

“对呀，咱们谁不是从这个年纪过来的！”维克托大步跨过来，重重拍了拍巴尔图的肩膀，力道几乎让他踉跄。“好了，去准备吧，赶紧的！”

巴尔图跑回自己的房间，此时祖母早就从他母亲那里得知了消息，已经为他打点好了行李。破旧的背包里有几件衣服、几块黑面包和一块干酪。老妇人显然十分坚强，她瘪了瘪嘴，没有哭，只对孙子说：“巴尔图，低头。”

少年低下头，她把手里的白桦皮护身符挂在他脖子上，用古老的塔赫尔语念念有词，祈祷山中的神灵精怪保佑孙子平安归来。这时，少年听到背后传来一声叹息。

“巴尔图……”母亲站在门口，手里拿着一条牛皮腰带和一把短猎刀。少年认得出，这是父亲留下的。她为他佩好腰带和猎刀。“在外面，说话做事都要小心。别和他们对着干。”

“妈妈，你不能让哥哥走！”妹妹跑进房间，声音带着哭腔，她扑过去抱住巴尔图的胳膊，眼泪涌了出来，“不要让他走，他们会杀了他的！”

巴尔图蹲下来摸了摸她的头：“阿林娜，哥哥向你保证，我会回来的。”

妹妹却拼命摇头，眼泪顺着脸颊滚落下来，哭得肩膀一抽一抽的。“不，我不信！爸爸说过一样的话，可是他没有回来！”她拉住巴尔图的背包带不放，似乎这样就能阻止他离开。一旁的老妇人叹息着拽住孙女：“别让你哥哥担心，阿林娜。”

少年背起背包，强迫自己转过身，拉开门走了出去。河面上的雾气尚未完全散开，村里的狗开始低声吠叫。他回头看了一眼那简陋的小屋，门前几个身影让他忍不住鼻头一酸。他在心里默默发誓：他一定会回来。

“上车。”维克托坐在乌尼莫克的驾驶座，居高临下地对巴尔图说。

少年点头跑过去，费力地从另一边爬上乌尼莫克，坐在了中间座位上。就在昨天，他还眼馋这台结实威严的机械巨兽，但等到自己真的坐在它里面，他居然并不怎么为此感到兴奋，有的只是对前路未知的恐惧与激动。他知道，从这一刻开始，他的生活将再也回不到从前。

仓鸮拉下车窗，若有所思地注视着少年。他看得出，理查德对巴尔图并没有太高的期待，但他们的确没有更好的向导人选。况且，这是一个有趣的孩子。他关上车窗，环顾了下车内。马里克还没上车，车里除他之外只有车尾笼子里的麻烦女人。

她正看着窗外的少年，令人难解的神情中透着一丝柔软。仓鸮的眼神冷了几分。他转过身向她倾过来，抬起手臂搭在靠背上，指节敲着笼子的钢条，发出清脆的声响。

“别以为我看不出来你在利用他。”他的声音冷得像刀片。

她转过头来，目光平静如水。“别假装你看不出来我在救他。”

他眯起眼睛审视她。“你怎么知道？”

“这问题真是蠢极了。一个十来岁的孩子都能看出你们绝非善类。”

仓鸮听了这话沉默片刻，转过身靠回座椅，指尖轻轻敲打着扶手。“我会处理。你不用操心。”他的声音依然冷硬，隐隐透出些许不快。

“得了吧。”她嗤笑了一声。

寒风从山口灌入村庄，卷起路边的枯叶和散落的柴草，在空地上打着旋。河岸边的薄冰隐约闪着光，村里的狗低声呜咽着，像是在送行。车队已经准备向山里进发，三辆车的发动机发出低沉的轰鸣。乌尼莫克的中间座位上，巴尔图靠着椅背，手指紧紧攥住脖子上的护身符。他的目光穿过车窗，看着生养自己的村庄，心中突然涌起一种复杂的情绪。

正在此时，贝尔瓦利亚的初雪终于到来。起初只是几片轻盈的碎雪，被风卷着飘飘荡荡，而后逐渐增多，雪花纷纷扬扬飘落下来，温柔地拢住了这片大地，掩埋了废弃的要塞和残破的战壕，也轻轻覆盖了村庄的屋顶和远处的森林。