接下来的谈话不长。太后问了她几个问题，读什么书、会不会写字、平日里做些什么。问题都很平常，像是长辈在关心晚辈。但沈蘅知道太后的每一句话都不是随便说的。太后的眼睛一直在看她，不是在看她说了什么，是在看她说话时的表情和停顿。她在看沈蘅被问到不想回答的问题时会不会眨眼，在听到意外消息时会不会变呼吸，在提到父亲的时候手指会不会抖。

沈蘅没有任何多余的动作。她坐着的样子就像一棵种在盆里的植物，根扎在土里，叶子不动。

大约一炷香后，太后说了一句：“天色不早了，你明日还要搬宫，先回去吧。”顿了顿，又加了一句：“你住永寿宫偏殿，离乾清宫不远。好好待着。”

那四个字咬得很清楚。好好待着。不是好好干，也不是好好表现。是好好待着。沈蘅品出了其中的意味……太后在告诉她：“别急，别乱动，先站稳了再说。”

沈蘅起身告退。走到门口时太后又说了一句话，声音不大，像是不经意间说出口的……“最近皇后那边在查一个出宫宫女的去向，你听说过吗？”

沈蘅转过身：“臣妾不知。”

太后没有再说什么。摆了摆手。

沈蘅走出慈宁宫时，夜风迎面扑来，她才发现自己的后背又湿了。冷风灌进衣领，激得她打了一个寒颤。她站在慈宁门外的台阶上，深深地吸了一口夜气，把胸腔里的那团东西吐出去。

她回头看了一眼慈宁宫的大门。门已经关上了，只留了一条缝，缝里透出一线光。那一线光让她想起太后最后说的那句话，皇后在查一个出宫宫女的去向。太后在临走前丢下这句话，绝不是随口一提。

那是一个消息。也是一个测试。测试她会不会接，能不能接。

回到储秀宫偏殿时林婉已经睡了。沈蘅轻手轻脚地关上门，在黑暗中站了一会儿。月光从窗纸透进来，照在桌面上。她走到桌边坐下，摊开手掌……掌心里躺着一枚指甲盖大小的玉牌，触手冰凉，上面刻着一个极小的"慈"字。是赵嬷嬷在慈宁宫门口塞给她的，塞进来的时候手指在她掌心按了一下，意思是收好。

她把玉牌收进枕下，又从袖中摸出另一张纸条……那是她回程时绕到凤仪宫后墙，从砖缝里取出来的。纸条很薄，叠得很小，不仔细摸根本感觉不到。她展开纸条，凑到月光下看。字迹是翠微的……“主子，皇后查的宫女叫青禾，此前在凤仪宫当差，上月被放出宫。皇后说她带走了一样东西。”

纸条没有写是什么东西。但翠微既然冒这么大的风险递消息，那个东西一定很重要。重要到皇后要派人去查一个已经出宫的宫女，重要到翠微觉得必须告诉沈蘅。

沈蘅把思路理了一遍：青禾，凤仪宫当差，上月放出去。皇后说她带走了一样东西。一样东西，可能是物件，也可能是信，或者是什么见不得人的证据。如果是证据，那皇后急着找它，说明那东西能威胁到皇后。但青禾已经出宫一个月了，皇后找了一个月还没找到，说明青禾藏得很好，或者已经不在京城了。

沈蘅把纸条在烛火上烧了，看着灰烬落在碟子里。她用手指把灰烬碾碎，混在茶水里，倒进痰盂。

然后她坐下来，在黑暗里想了一件事：“皇后丢的那样东西，是不是和自己有关？还是和太后有关？或者……是皇后故意放出来的风声，想看看谁会去查这件事？”

她把这三种可能都在脑子里过了一遍。每一种都说得通，每一种都有漏洞。

她睁开眼，在黑暗中看着自己的手。那双手今天接过了圣旨，跪过了太后，摸过了一张会被杀头的纸条。它们看起来和昨天一模一样，但沈蘅知道一切都不一样了。

她现在是答应的位份，手里有一条关于皇后暗桩的线索，背后有一位伸过橄榄枝的太后，脑子里有一块正在扩大的空白。这些加在一起，她不知道够不够让她在这宫里活下去。

但她知道她不会停下来。停下来的人，最后都进了冷宫。而她就是从冷宫里爬出来的，她比任何人都清楚那个地方是什么样的。她宁可死在路上，也不要回到那个地方去。

窗外有风穿过院子，吹动树叶沙沙响。沈蘅侧耳听了一会儿那声音，然后闭上了眼。明天还有明天的事。今天能做的，她已经做完了。