元朔五年，布衣拜相以来，公孙弘广招贤士，以天下为己任，建元改制之初便被授予博士，奉命出使匈奴，数十载光阴似箭，公孙弘自问鞠躬尽瘁，心中始终装着社稷轻重，不因年迈畏祸缄口，也不因情面曲意逢迎，而今年登八秩，筋骨衰败，再不能执笔安天下。

刘彻看在眼里，疼在心里，奈何岁月不饶人。

丞相之位干系重大，不可或缺，刘彻思虑多日，心中已有更换丞相的打算，至于新相人选，还是想先问过公孙弘的意见。

梧桐新叶舒展，清风穿窗，拂动满架奏章，宣室殿熏着淡淡的沉香，刘彻屏退左右，与公孙弘相对而坐，公孙弘衣着素简，朝服洗得平整无华，如霜鹤发散发出数十年宦海沉淀的气质。

刘彻笑吟吟看他，策问政事：“丞相随朕多年，形同朕的臂膀，如今你年事已高，不堪久劳，朕有意择一新臣辅佐，卿总揽朝纲多年，心中可有合适人选？”

“知臣莫若君，非臣敢妄议推举，还请陛下圣裁。”公孙弘虽已垂暮，一双眼却清澄锐利，不沾半点昏聩，看人时淡淡一扫，习惯谦辞推让，一副与世无争的苍老模样。

刘彻看透他的顾虑，不容推辞的语气说道：“朕心意已决，并非试探于你，爱卿但说无妨。”

“老臣斗胆直言，若论德才兼备，胸襟格局，足以坐镇中枢、调和百官者，唯乐安侯李蔡可当此重任。”

推荐的人选是李蔡不是张汤，刘彻诧异扬眉，很快换了个神情自若的面孔，别有深意的说：“爱卿和御史大夫共事日久，平日相交也算亲近，为何舍近求远，反倒推举乐安侯？”

公孙弘依旧老道，心下暗暗庆幸，枯瘦的手掌拢在身前，朝天子拱了拱：“陛下明鉴，老臣举荐人选，只论社稷合宜，不论私交亲疏。乐安侯骁勇善战，处事沉稳，论治理庶务，维系朝堂安稳，唯有他最为合适。臣与御史大夫往来，不过旧日同僚情分，国事为重，断不能因私谊贻误朝纲。”

“爱卿老成谋国，社稷之幸朕之幸事。”刘彻听罢由衷叹服，望着眼前八旬高龄却公忠体国的公孙弘，心中那点疑虑尽数消散。

君臣二人不谋而合，新的相邦人选便在宣室殿密定下来。

彼时的张汤盘算多日，朝堂之中，论资历、论功勋、论帝王亲信程度，除了自己，无人能及，故朋旧友无论贫贱，都会尽自己所能接济他们，更何况淮南王衡山王谋反案，和公孙弘也算一条船上的蚂蚱，他认定公孙弘会推荐自己。

元狩二年三月，丞相公孙弘薨于任上，其子公孙度继承平津侯爵位，领山阳郡太守。

连日来，张汤都满怀期许，日日静待诏命，眉宇间都藏着几分志在必得的快意。

当任命中枢的诏命下达，乐安侯李蔡拜相，总理百官庶务的消息传遍朝堂之时，张汤如遭冷水浇头，所有的期待瞬间化为泡影。

那日朝散，百官纷纷向李蔡道贺，言语间皆是恭维敬重，张汤立在宫墙下，旁观众人簇拥着李蔡的场面，心头的失望化为浓烈的不甘。

凭什么公孙弘放着劳苦功高的盟友不举，偏偏举荐李蔡？张汤怎么也想不明白，他固执地认定，是李蔡暗中钻营博取圣宠，抢走了本该属于自己的相位！

祸心自此埋下，张汤暗自打定主意，只要抓住李蔡的错处，便可将他拉下高位，待到李蔡倒台，相位空缺，凭自己的功勋资历，再取而代之，执掌朝政大权。

李蔡性情宽厚，打从拜相以后，兢兢业业打理朝政，辅佐天子治理吏治，改革钱币，统禁盐铁，可谓事事缜密，从未有半分疏漏。

可他不知，身后一双阴鸷的眼眸，已然牢牢盯住了他的一举一动，日日窥伺，只等他行差踏错，便要发难。

风水轮流转，张汤终于等来可乘之机，刘彻赐其阳陵墓地二十亩，李蔡盗取三顷土地出售，获利四十余万钱，又盗取神道外壖地一亩用作葬地，张汤收集罪证，弹劾李蔡违背祖制，李蔡不愿受狱吏审问之辱，选择自杀谢罪，随后封国也被废除。

李蔡死后，高陵侯赵周接任，张汤的愿望再次落空，但他并不泄气，反而坚信，躺在父亲功劳簿上的赵周绝对走不了长远。

元鼎五年，刘彻锐意南征，晓谕宗室勋贵、世家列侯，令各家量力捐资输粮，抽调家仆随军助战，以补府库不足，共成伐越伟业。

诸侯世家久享爵禄、坐拥田产，皆惜自家财资，不愿无偿出力，宗室亲贵亦各存私念，或托家计拮据，或辞府中无余，更有甚者私下串联，暗中散布流言，说天子好大喜功、无故兴兵，朝野上下，竟无一人响应。

内侍捧着登记簿册回禀时，刘彻猛将玉砚掼倒在地，殿内侍从纷纷伏地不敢抬头。

宦者令从内侍手中接过簿册，恭谨呈上河南人卜式的请愿书，卜式以田畜为业，愿以家财之半资助边事。

刘彻阅罢觉得奇怪，凭空冒出来这么一个人物，从来没听说过，不知有何企图，派使者去问卜式，想做官还是有冤屈？

使者回来告诉刘彻，卜式既不想做官，也没有冤屈，只是想帮助朝廷灭掉匈奴，后来卜式又捐出二十万钱给河南太守，接济流亡的百姓，刘彻打击豪强以来，见过无数隐匿财产的富豪名单，还是头一次听到主动捐资的。

为了教化百姓，给诸侯作个榜样，刘彻尊卜式为长者，拜为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，给他显官尊荣。

明示到这个份上，列侯也该有点觉悟，可一连数日，送来府库的钱粮寥寥无几，朝廷内外始终没有人主动助边。

刘彻的算盘再次落空，胸中怒火难平：国家危难在前，诸侯身拥万顷良田，府中金银如山，竟吝惜一丝一毫，置社稷安危于不顾！

联想到桑弘羊的建议，当即传召他入宫，闭门密议，不许旁人靠近，刘彻负手立在窗前，冷声道：“桑卿之言，忠言逆耳，列侯坐拥厚利，全无家国之心，若不严加整治，日后再有国难，人人皆效仿推诿，大汉根基何以稳固？”

桑弘羊缓步上前，先劝陛下稍息怒火，再分析形势：“列侯多有从龙之功，贸然严刑惩处，恐落刻薄寡恩之名，宗室人心动荡，反而生乱，微臣以为，不可直接抄家治罪！陛下可寻其短处，以罪论罚，列侯也就无话可说了。”

“善。”刘彻听完他的谋划，怒意稍缓，眼里闪过一丝不易察觉的凶光，他要让所有人明白，世袭的富贵，是大汉江山赋予，社稷有难，谁都不能置身事外！

几日后刘彻大修郊祀，诏诸侯藩王，各献黄金助祭宗庙，诸侯王多私藏财货，吝于输贡，或熔杂铅锡以充金，或短斤少两，冀图蒙混过关，刘彻命丞相赵周勘验酎金，赵周害怕得罪所有的诸侯王，谎称金足色纯，斤两无亏。

赵周的态度俨然冒犯了圣心，刘彻给少府下诏，要求严查酎金，少府持簿核验黄金的纯度和重量，数十侯酎金悉不合制，成色驳杂，斤两阙如。

刘彻当庭御览，勃然大怒：“朕殚竭府库，为天下除边患，列侯食邑数县，享万民租赋，临宗庙大事，尚怀欺罔，无敬上之心，安能守土牧民？”

张汤趁机控告赵周知情不报，罪在欺君，刘彻下旨革职查办，赵周被捕下狱，在狱中自杀身亡。

刘彻以酎金成色低劣、缺斤少两、不敬宗庙为罪名追责诸侯王，一次性削夺一百零六位列侯爵位，占当时列侯总数大半，废除的侯爵封国，封地直接收归中央，纳入郡县管理。

诸侯王惶惶不安，唯恐性命难保，直到尘埃落定，才侥幸逃过一劫，大将军卫青的两个儿子，皆坐酎金失侯，卫青三子全部失去爵位。

“皇后，大事不妙！”长御探明消息，赶紧找到卫皇后商议。