元正的朝贺是一年中最隆重的一次大朝会，除了京城的文武百官，还有各地长官和外国使者赶来，向皇帝恭贺新春。

墨淮桑一身深绯宽袖大袍，腰束金玉带，跪拜动作如行云流水，在一众同品级官员中，显得格外矜贵逼人。

四五品文官被分在太极殿的右侧，墨淮桑朝拜完便将自己往角落里塞，躲清闲。

往年，光凭他那张堪比黄蜂尾上针的毒嘴所积累的“善缘”，同僚们唯恐避之不及。

今年因兰陵崔公子的痊愈，小有名气的墨少卿，引来众多疑惑、好奇的目光。

扫过鸿胪寺、光禄寺、太仆寺的少卿们跃跃欲试的眼神，墨淮桑飞快饮下眼前的酒，以手支头装醉。

都是官场里混的，众人怔愣片刻，便自如地各自攀谈，间或看两眼台上的歌舞表演。

墨淮桑躲了一阵，打算借更衣的借口开溜。

不料走到侧门，便见到李内侍正一脸慈爱地看着他。

堵人来了。

御书房内，墨淮桑等得百无聊赖。

往年皇帝都随他偷溜，这次却说有要事吩咐，什么事儿这么急？

慢悠悠喝到第四盏茶，皇帝来了。

袞冕[1]大礼服都没换，垂下的白玉珠冕旒撞得一片轻声脆响。

看来事情不小，墨淮桑忙放下茶盏行礼。

皇帝随意挥手：“免了。”

他在上首坐下，使了个眼神，小碎步跟在后面的内侍总管，立刻带着女官内侍上前，轻手轻脚地为皇帝取下冕冠，一丝声响都未曾发出。

墨淮桑无意中瞥见一名内侍眼里一闪而过的惊异，他似乎明白那内侍的意思。

舅舅一向待自己亲厚，前年还跟他一个池子泡温泉，当面除冠都算小场面，墨淮桑微微挑眉。

除去冕冠，皇帝的神情松快了些，细看，墨淮桑的眉眼与他极为相似，果真是外甥肖舅。

他捋了捋短须，闲适地端起一盏茶：“除夕没回墨尚书府？墨府的列祖列宗你也不祭拜？”

墨淮桑收敛笑意，眼底泛起浓浓的厌恶：“又跟您告状了？阿娘在哪，我就在哪。墨府与我何干？”

“胡闹。”皇帝放下茶盏，发出轻声脆响，“你姓什么？独木难支，你在朝中总要有家族帮衬。”

“不是还有您吗？您还能不管我。”墨淮桑皮赖起来。

“寡人自是不会不管你。”皇帝眼神黯了黯，“当年阿姊是为了寡人才……那年你才这么高，转眼都长这么大了……”

“你的亲事也该上上心了，你不让墨尚书插手也就罢了，我总得给你选一个能给你支撑的岳家。”

墨淮桑的笑容凝固在脸上，这画风转得太快了……

“您说的要事不会就是这个吧？”

皇帝没接茬，用了口点心，状似不经意地问追道：“你就没有中意的小娘子？”

墨淮桑垂下眼帘，长睫投落暗影：“我对成亲没兴趣。”

“你这个性子啊，罢了，朝会上的文武百官，有没有你看着顺眼的？你先选个丈人，寡人给你赐婚。”

墨淮桑：“……”

他舅是真想让他成家啊。

墨淮桑摸了摸光滑的下巴，专注地思考了片刻：

“波斯使团进献的那个幻火舞挺好看的，那些小娘子们这么冷的天赤着脚，还穿着透光的纱衣，也对，围着火跳应该是不冷的，就是戴着黄金面具看不清面容，不过瞧她们身姿婀娜，应该长相也差不到哪里去……”

嘴里滔滔不绝的墨淮桑，接触到他舅不怒自威的冷眼，马上闭嘴，再觑了觑皇帝的怒容，又极速补了句：“我喜欢长得好看的。”

“逆子！在寡人的头痛发作之前，赶紧滚！”

“回来！”皇帝默默深吸了口气，咬牙切齿：“成。寡人就给你选个绝色。”

墨淮桑见好就收，赶紧扯开话题：“舅舅，您说的要事就是这个吗？”

皇帝揉了揉眉心，脸上这才显露一丝疲态：

“被你气得差点连正事儿都忘了，扬州出了件怪事，原本以为只是佛道之争，但事态发展已经不能用常理来形容……”

“天下之盛，扬为首”[2]，扬州自古以来就是富庶之地，也是天朝沟通南北的重要枢纽，尤其在设置了市舶司后，与西域诸国的海外贸易有一半是经过扬州，通往长安、洛阳的，让原本的膏腴之地，更是锦上添花。

元正前几日，扬州刺史密报了一件怪事，恐与妖异诡道相关，特求皇帝派能人异士前去相助，为此，扬州刺史罕见地缺席元日朝拜。

扬州境内的一座灵山圣池，因特产四方竹而闻名，灵山因而被名为四方山，圣池名为四方池。

四方竹顾名思义，竹杆呈四方形。

传说四方池水能治百病、通阴阳，四方山被佛教、道教争着要据为己有。

佛教的依据是此处圣地是普贤菩萨点化之地，池边建有普贤寺。

道教的依据是此处圣地是老子炼丹时留下来的“丹池”，池旁有玄都观。

然而对山下的老百姓来说，这灵山圣池，是属于他们所供奉的“四方神娘娘”，传说这位神女曾经在池底的烈火赤焰中诞生，最后为了拯救百姓化为池边的一座石像。

百姓们为了几年这位神女，特意为石像造了一座庙，每年年底，都要带上贡品，为四方神娘娘举行火祭仪式。

冲突起因是佛、道两教因扩建征地，双方信徒多次械斗，有死伤情况。

因此圣地被当地刺史封了，祭祀被取消，此举引发山民强烈不满，但在官府的重压下，情况得到控制。

直到普贤寺住持突然圆寂，然而他尸身不腐，甚至在晚间突然暴起，攻击被紧急派驻到当地的兵士，事情显然已经超出常理。

皇帝的意思是派墨淮桑为特使，全权调查、处理此事。

“这次的差事不简单，你那个叫祁东隅的幕僚，降妖术学得如何了？能应付的来吗？”皇帝盯着墨淮桑，眼神里有些许考究，

墨淮桑眸光闪了闪，宫里的事很难瞒得过皇帝，他也没想过遮掩，只是舅舅日理万机，怎会关注这等小事。

“薛老头好歹是正统灵宝派掌门人，他的弟子想要降个妖除个魔，应当没问题。”

“是吗？”皇帝意味不明地笑了笑，继而一脸严肃地提醒，“此行凶险，你自己看着办，不要将自己陷入险境。”

墨淮桑又听了一阵叮嘱才告退，先前在皇帝面前信心满满，转身就开始忧心起来。

脚步一顿，他转而拐去了太史局，在薛老头强忍心痛的注视下，薅了不少宝贝，马不停蹄出宫回府，直奔小神婆所在的客房。

东隅正摊在院中的秋千上摇椅上，被冬日暖阳拢着，满足地眯眼翘脚，像极了墨紫吃饱喝足后的懒样，墨淮桑不自觉嘴角上扬，手指微动，很想捏捏那张小圆脸。

半晌，墨淮桑猛然回神，淡笑僵在脸上，内心涌动一股说不清道不明的慌乱，最近是怎么回事？一定是因为墨紫不在，所以他一时魔怔了。

他收回视线，瞥到墨言憋笑的脸，玉面飞速晕上一层淡粉，墨淮桑猛地甩袖：“看不住墨紫还有脸笑。”

径直大步上前，把小神婆的美梦敲碎，看到少女的小圆脸肉眼可见地呆滞，墨淮桑突然心情大好，眼下她也像极了墨紫被抢走小鱼干的样子。

东隅觉着自己的几魂几魄都被吓跑了。

一盏茶之前，她还是个快乐的小娘子，冷面少卿方才说什么来着？

他们要急行军赶路到扬州，那里有个大和尚尸变？

先前可以说是小打小闹，可这次差事可能要命啊……

也对，这几天的好日子消磨了她的意志，原本她就是个颠沛的劳碌命。

她幽怨地看向一脸云淡风轻的墨淮桑，突然有点委屈，她还是想不通，不是找了个救命稻草吗？感觉自己怎么越来越危险了。

“少卿，我有点怕……”东隅怯怯地揪着他的袖子，“在薛道长那儿学的本事还没用过，也不知道好不好使……”

“出息……你好歹是灵宝派掌门的关门弟子。”墨淮桑扯回袖子，想着薛老道长给的秘密武器，倒是不怎么担心。

对未知的恐惧和委屈，渐渐从心底漫到眼底，生生地逼出一些泪意，瞪着瞪着，涓滴小溪汇成肆意汪洋：

“呜哇哇哇哇哇……”

东隅嚎啕大哭。

“人家本来只是想跟着你睡个好觉，鬼倒是不见了，但是又多了妖，说不定以后还有其他魔啊怪啊找过来，我岂不是亏大了……”

墨淮桑表情空茫，怎么哭了？

不是没有小娘子在他跟前哭过，一个个掩着帕子哭得梨花带雨，他真没见过哭得如此狂放不羁的。

墨淮桑的心突然就被吊了起来，他从来不知道，女人的眼泪是让他招架不住的武器。

他手足无措地探出袖子递给东隅：“……别……别哭了……”

东隅拉过袖子，泄愤似的抹了一把眼泪鼻涕，哭声倒是渐渐小了起来。

“好，我保证，定会护你周全好吗？”

看到脏兮兮的袖子，墨淮桑不由得气闷，语调也没好气：“你若是不跟着我混，就能不再见到鬼和妖了吗？”

“若你跟着我，好歹还有强大的支援，还能提高你的降妖伏魔的能力，这不比你先前装神弄鬼更靠谱？”幽怨少卿继续上压力。

“好像有点道理……”得到保证的东隅见好就收，再细究下去，她也捞不着好处。

“何况这次是圣人亲自委派的重任，干好了，你还怕没好处吗？届时就不是一只五彩琉璃碗了，你想要一座琉璃坊都行。”

墨淮桑打击完祈东隅，立刻又给一颗蜜枣，深谙恩威并施的为官之道。

东隅彻底缴械，踏上贼船。

在墨大掌事的快速张罗下，东隅和墨淮桑当天下午就收拾好行李，紧急出发。

两人轻车简从，十几人的护卫队护着一辆马车一路疾行。

就在他们出发前往扬州时，从鸿胪寺卿孙府后门出来的一匹快马，也快速出城，朝扬州奔去。

赶了七天路，墨淮桑一行终于在傍晚抵达扬州。