柳二牛兴奋地去开门，看着拿伙计拎了两大食盒，摆了一桌子的珍馐美味。

“沈大哥对姐姐可真上心，又特意点了你爱吃的水晶虾饺和佛跳墙呢。”柳二牛看得心花怒放，拿起筷子就要往盘里伸。

柳依依嗔笑着拍了下他的手，又看了风清扬一眼：“杨大人不如留下一同用膳？”

“我还有事要忙，就不叨扰了。”风清扬匆忙起身，垂眸颔首，跟在那伙计身后，一同出了客房。

柳依依追至门外，凭栏远望，见他步履急切，背影匆匆，当真是一副有急事在身的模样，便转身回了房，没有再追。

风清扬一路形色仓皇，刚出了客栈，便拐进旁边一处小巷。躲在阴暗处，颤抖着从怀中摸出个瓷瓶，仰头吞服下一粒药丸。靠着墙壁缓缓滑落在地，咬紧了双唇，浑身战栗，面色痛苦。

约莫撑了半柱香时间，他额上已然大汗淋漓，忽听巷外有人呼喊。

他哆嗦着，将两指放入口中，吹了个两长一短的哨音。

听着熟悉的脚步声渐进，而后，他再也绷不住，仰头又服了一颗药，便脑袋一歪，躺倒在地。

意识渐消之前，他于朦胧间，看见顾安疾步而来，便放心地阖上眼帘，沉沉睡去。恍惚中，还听得一声魂牵梦绕地呼唤。

浑浑噩噩之间，他又感受到被人背起，托住腰背，口鼻间是发丝撩起的酥麻，和熟悉的体温。

摇摇晃晃之中，他又被人紧搂入怀，一如幼时母亲的怀抱，也恍若病若疯魔时那温柔的禁锢。

再然后，他被人放进一堆绵软中。

可四肢百骸如被蛇蚁啮咬般的痛楚却让他苦不堪言，冷汗岑岑，浑身上下，一层黏腻。又让他回想起去年仲夏时，他眼看着她上了别人的马车，毫不留恋，绝尘而去，徒留他瑟缩着身体，仓惶间又躲入山林，回到未遇见她之前。

那日，他只觉得那病痛从未如此难捱。

林间草木，在他身下被碾成烂叶，流出墨绿的汁水，混着那尘土，将那身白袍染得凌乱不堪。犹如身体被刺破了无数个小洞，流出绿色的血液，宛如怪物一般。

他觉得心上很疼，犹如扎在脑袋上的怪刺都去了心房，一下一下，直教他疼得不能呼吸。

他不禁在心中默念起那个名字，好像喊出口，那人就会回到他身边，搂着他，抱着他，怜他，惜他，照顾他，让他不再觉得自己是这世间最最多余的一人。

可那次，任他如何想她，都未再见到她回转的身影。

他躺在天地之间，看着头顶处，乱枝围拢而成的一个亮圈渐渐昏暗，被夜幕侵袭，宛若他心头的光，渐渐熄灭。

狂风忽至，雨落如豆，他在一片泥泞中，被顾安哭哭啼啼地搀上马车。

临到院门前，他强撑着身体，除去了凌乱的外衣，拢了发，又让顾安替他稍稍收拾妥当，待瞧不出一丝狼狈模样，心中还琢磨了个晚归的理由，这才提着气，进了门，生怕被她撞见，看出端倪，惹她厌烦。

可等他绕过影壁，转过垂花小门，进了小院，就看见西厢房门窗大开。

烈风呼啸，直卷得屋内空无一物，只留一支柳叶碧玉簪在地上断作两截，再无其它。

他当即只觉天旋地转，如坠冰窖，昏倒在地。

再醒来，他浑身发烫，迷迷糊糊间，光着脚就要牵马去找人。顾安声泪俱下，拗不过他，替他换了外衣鞋袜，驾着马车出了门。

他躺在马车里，一路昏昏沉沉。

只记得去了很多地方，却又记不清到底去了哪里。福全酒楼，扶柳村，丰宁县，他遍寻不着。后来在孙书雪的指点下，他去了青州，可也没等来人影。

他心急如火，忙给忠伯去了信，托他帮忙查问沈昭的踪迹。

只可惜京都遥远，那信件一来一回，每每他按着忠伯传来的信息，去往那信中所在，却皆是与沈昭擦肩而过，不曾谋面。

他愈发觉得她是恼了他，厌了他，同沈昭在一处躲着他，不肯见他。连带着，对忠伯也生了股怨气，觉得他也是有意阻止自己去见她。

他拖着病体，马不停蹄地回了趟京都，想去镇国将军府求助。可府上下人说，谢云起回京没多久，又去了西北军营，将军夫人也跟过去了，皆不在京中。

沈家他也去过一次，可顾安刚报了名号，连玉符都还未呈上，就被守门之人当作欺世盗名之辈给赶了出来，连大门都未得进。

如此一番折腾，他万念俱灰，愈发体弱，只觉天意弄人，意志全消，连顾芷所留断肠草的汤药也不肯再喝，竟是躺在客栈的床榻上发起了高热，说起了胡话。恍然间，又似看见了母亲来接他。

顾安急得泣不成声，当即说要带他回瑞王府找王爷，却被他以死相逼。

他心中明白，若是再进了那个牢笼，生死不论，自己却是再无脱身之日，又如何能再去寻人？

他万万不肯回去。

顾安涕泪不止，谎称要去替他找大夫。他无力阻止，迷蒙间，却当真见对方带了个人回来，脸上又哭又笑。

他强撑开眼皮，去看那人的样貌，以防是瑞王府里的什么人。可待他辩清对方身形时，却是心下一喜。

是顾芷。

她们曾那般交好，说不定，她会知道她在哪里。

如此想着，他心中又升起了一丝希翼。

果然，他猜得没错。

顾芷往他全身上下扎满了针，将他唤醒。对他说，若是想再见她，就乖乖听话喝药。若是有一丝违逆，也不妨一针便送他去见阎王。

他并不怕见阎王。可他觉得，还是再晚一些的好。距二十之龄还有两年，他或许还能再见她一面。

他被顾芷带去了一方小院。

京中寸土寸金，那院子比起自己在永安镇的别院，竟然也小不了多少。他无意多问，只觉得杏花巷的这座院子布局相熟，便在此安心养病，仿若一年前。

他当真听话得很，任凭顾芷将他扎成个刺猬，再喂上一壶比胆汁还苦的药，然后再放进黑黢黢的药桶里蒸上个一炷香，最后又扔到院中的梅花桩上如猫戏老鼠一般供她打趣玩乐。

此般过了三个月，顾芷便腻了，丢下一句：“在这院里住满一年，便可达成所愿。”就不再出现。

他起初以为对方是在考验自己，便还同刚住进来时一样，按时喝药，泡药桶，打梅花桩。期间，想起柳依依喜欢吃杏子，又让顾安买了棵杏花树，移栽在院中，闲暇时浇浇水，捉捉虫，松松土。

如此又过了一个月，他便有些按奈不住。顾芷一向喜欢戏耍于人，她这回当真没骗他么？

不行，他不能干等。

如今他被顾芷料理得如药桶一般结实，只除了那怪病还是会偶发，他却没了往日的顾忌。

他琢磨了几日，筹措了最后一点银钱，让顾安想法子帮他弄个普通人的身份。而后，便揣着个刻有杨清二字的牙牌，寻机考了院试、乡试，以举人之身在户部司谋了个芝麻绿豆的小官，摇身一变，成了杨主簿。

主簿之职虽小，却也可经手户籍、赋税之能。对于查探商贾之流，特别是沈家这般家大业大之辈，他不至于再茫然无措。

不过半年，他便旁敲侧击地搜罗了些信息，渐渐摸清了沈家家业的数量和大致所在。又从原本不多的俸银中，拨了点出来，买通了个沈家的门房小厮。

他想着，就算顾芷那一年之期是骗他的，等过些时日，再多攒些银两，他还能想法子再去寻她一寻。

唉，他如今是越发落魄了。

少了忠伯的贴补，又因之前四处寻找沈昭的踪迹花了不少银两，要不是有顾芷给的这处院落可以落脚，他可能真的只能再回永安镇去。

一年之期渐近，他越发心急火燎，坐立难安。

所幸，沈家小厮那边传来了个消息，沈昭回京了。

他怕她不肯见他，便想了个法子，佯装查访，直奔客栈而去。翻越了今日入住的名单，看到那柳氏姐弟几字，便心中狂跳不止。

他强自镇定，谎称要细查，抽选了几人，在厅中等候。等至天色渐黑，茶水冰凉，终于等来了苦盼之人。

只是，她却恭谨得很，连正眼也未看他，例行公事般奉上了路引。柳二牛改了名字，倒是叫他意外。而后，她打量了自己半晌，似是没认出他来，等他报了杨清的名号，才似恍然大悟一般。

她，如今都快认不得他了么？亦或是，根本就不想认。

他腆着脸跟她进了客房，原本想叙叙话，却只觉得对方态度疏离客套，全不似往昔。

她讥笑他多变，他百口难辩。

初见时，他便用的化名，她曾气过。离别前装病，她便恼过。可如今的重逢亦是他蓄意谋划，这其中的隐情，他真不知该怎么说。

她张口闭口喊他杨大人，再不是他的名。

她慨叹今非昔比，赞他过得不错，却满带讽意，明显是余怒未消。他只能垂头不语，万般苦思之情再也说不出口。

他听闻她曾找过自己，本还心存侥幸，却不过是无意之举。

他借机问起，这近两年来，东奔西走，她可觉得苦？可从她们姐弟二人口中说来，竟是一段令人乐不思蜀的欢乐时光。

她的确过得很好。那沈昭之流，虽是商贾，却在衣食住行方面，样样周到。比起同他一起时，倒更像王侯贵胄。

他看她笑得婉约，笑得娇羞，却被那笑容刺得心上一颤，连病发的征兆都差点忽视。

她客套地留他用膳，他却一刻也多待不住，生怕在她面前露了病容，再遭她嫌恶。

是他错了。

她本是这世上自母亲离世后，唯一一个真心待他的女子，让他不再觉得自己是怪物。可他却妄想用她的怜惜，将她留在身边，反倒徒增厌恶。

他靠在小巷阴冷的墙壁上，忍着浑身的疼痛，万分后悔。

他很想说：“依依，你回来吧。我再不骗你了。”

他还想说：“依依，我痛。你陪着我罢。”

可他只能将指尖掐入掌心，用痛楚换得一丝清明。

依依，她已经有旁人了。

她，再不会是他的了。

这股如堕深渊的绝望，将他彻底掩埋，连带着他苦撑一年所萌发的精神气，也断了个干净。