兜兜转转一大圈，宋云栀惊觉自己被拿捏，一时间无奈失笑：“我自认比不过你目光如炬，但你何必如此玩弄我。”

“你藏得很好，神情比大多惯犯都自若，”赫连寻一字一句说着，“可你唯独忘了男女之间分量的差距，留下的脚印出卖了你。”

宋云栀恍然，又觉得这话听着奇怪：“这便是赫连大人的夸奖了吗？”

“自然。”赫连寻道。

谈话间，外面的准备工作似乎都就绪了。

蜂雀轻敲车窗，询问车内意思，而在赫连寻应允下，马车也重新出发。

车内重新陷入颠簸，赫连寻下意识看向宋云栀，靠近宋云栀那一侧的手轻抬又放了下来。

稍顿，他问：“方才的对话，听了多少？”

“不算多，”宋云栀视线瞟了一眼赫连寻的手，“从他有意拉拢你，到你意图离开。”

宋云栀直接将姚文远言外之意摊开来说，赫连寻此时也索性开门见山：“还有想知道的吗？”

“大概能猜到九成，”宋云栀思索着点点头，“这徐大人什么来历？”

宋云栀之前主要在后宫帮衬，又在宋夷和顾衡的“保护”之下，很少接触前朝的事情。

她为数不多对于朝政的了解，还是从邝楚的抱怨和问询中听说的。

若宋云栀没记错，巴蜀这边地大路远，素来经由都察院下派的总督治理。

但邝楚登基后为规避集权之险，又指派了一位巡抚来制衡。

可惜更多的信息，她便不得而知了。

“徐笥，去年新科状元，陛下见他在工部有些成绩，便将他调来了这里。”赫连寻应道，“听闻就任数月便民望颇丰。”

“工部？”宋云栀想到些什么，“漳州水灾有他一份功劳？”

赫连寻：“临危受命，成效不凡。”

“难怪了，原是功臣之身，”宋云栀表以认同，“蜀地地势复杂，有才学基础的肯定比半路出家的来得要顺利些。”

可紧接着宋云栀又蹙眉道：“只是不论巧合与否，他好歹是一个巡抚，明知姚文远有意调离还离开，是否有些大意？”

“你考虑得确实周全，”赫连寻没有吝啬自己的称赞，又进一步反问，“可若没有实权呢？”

宋云栀意外道：“好歹是个巡抚……”

“姚文远是前朝时都察院指派的总督，那时候还是世家盛行的时候，”赫连寻今日倒是难得的兴致，面对宋云栀仍在不厌其烦地解释，“他任职多年，抛开积累的势力不说，单从新帝登基的如今来看，你觉得世家诸子会选择分立为王还是抱团取暖？”

话题落在两派纷争之上，两人都不禁正色。

宋云栀对朝政不算了解，但赫连寻的解释算是一针见血，她很快便明白了其中利害。

新帝推新政，世家子弟没落，只好抓着盘根错节的旧势力负隅顽抗。

是以像姚文远这种资历深的地方大官，便更成了那难以撼动的树根。

邝楚虽有意通过六部提拔寒门之士，却尚未来得及拿下实权。

而大理寺只掌刑狱案件审理，都察院世家根基又难以短期撼动。

如此想来，唯二能在两派之外有自己话语权的地方，只有邝楚手下最贴身趁手的“明枪”“暗箭”。

——北镇抚司和司礼监。

只是若说司礼监以及东厂势力都因为是不属于任何一方的阉人才不受制衡，那出身世家却推举寒门的赫连寻，却可以全然算作是背负邝楚志向，替他负重前行了。

从前宋云栀站在顾衡的角度，未曾想到过这些。

如今再看向赫连寻，心里却有些复杂。

久久的沉默之后，宋云栀开了口：“本还好奇你为何放着刑部的平坦大道不走，非要到这北镇抚司做这脏活累活。”

赫连寻平静了许久的面色上闪过一丝笑意：“正因脏活累活无人乐意做，我这样的人才有了存在的意义。”

“你这样的人？”宋云栀眉梢微挑，“你哪样的人？”

赫连寻没有应声，只是收敛了神色静静坐在原地。

宋云栀不是第一次见到赫连寻如此模样了。

但她从前亦是一个悲观甚至自轻的人，如今经没办法在这件事上多宽慰赫连寻什么。

只是说来好笑，从前她觉得自己同顾衡是一类人，如今却又觉得与赫连寻有些相似。

这样想着，她取来水壶给自己的空碗添了些水，随即又将水壶递给了赫连寻：“那如今，这样的人便多一个了。”

赫连寻看过来，略微有些意外：“不准备帮顾衡了？”

“我和他的矛盾早就摆在面前了。”宋云栀摇摇头，“而且，从前我或许还会斟酌帮扶别人，如今我只想顺着自己想法做事。”

赫连寻转过头望着宋云栀，眼底似乎仍是将信将疑。

“别这样看着我，”宋云栀抬眸失笑，“人总有怕的事情。”

“怕？”赫连寻问，“你怕什么？”

宋云栀回看向赫连寻，脸上所有情绪都归于宁静：“怕死。”

就在宋云栀开口同时，马车传来一阵剧烈的颠簸。

碗中尚未来得及送入口中的水，在与残留酸梅汤相溶之后，溅在了宋云栀浅色的衣裙上。

烟紫色沿着裙摆渗开，两人陷入了各自的记忆。

虽然那个雨天的场景在两人脑海中并不相同，但一种极为深刻的遗憾却尤为相似。

片刻，赫连寻收回了落在宋云栀脸上的目光，取出一块帕子，替宋云栀擦拭起裙上的污渍：“我在的地方，你不会死。”

……

最后一段路程约莫用去了两个时辰。

直到马车再行不动半分，一行人便卸下赈灾物资，人力赶向灾情最严重的地区。

随着灾民哀叹声渐渐分明，酸馊腐朽的味道也一点点浓重起来。

赫连寻走在最前，步子停下后拿来火把环顾一圈，侧眸对刑莽说：“这边看来灾情稍缓，不过今夜须得先把人集中的地方打点了，等天亮了再去寻找流离失所的那些。”

说到底刑莽还是个文官，赫连寻主动揽下了更难的部分：“你带人在这里，我去震源附近。”

“你当真可以？”刑莽说着还看了一眼边上的宋云栀，“那要不弟妹就……”

“她跟我走就行，”赫连寻直接打断了他，又叫来两个千户，“良辰，良宵，”他给刑莽介绍两句，“都是信得过又麻利的，又是找他们通传便可。”

这次来赈灾，除了邝楚调配的一部分卫兵，路过关口增配的当地侍卫之外，为保周全，赫连寻还是自己增调了一部分亲自规训的锦衣卫随身派遣。

刑莽看了看那两个在北镇抚司常见的面孔，又问赫连寻：“你那里人手够吗？”

赫连寻点点头，而刑莽素来对赫连寻行事放心，见他自己做好了打算便点头：“行，你有事也第一时间派人告诉我。”

两人在岔路分开，各带一队人前往灾区。

走的路程并不算短，而宋云栀从下了车到现在都没有多的声音。

赫连寻引路许久，想到了这些又不动声色地将引路的工作交给蜂雀，自己放缓脚步。

“在想什么？”赫连寻走在宋云栀身侧低声问。

宋云栀侧眸望了他一眼：“在想那些灾民。”

赫连寻：“怎么？”

宋云栀淡淡应声：“虽然来之前有想过此地惨状，此时却觉得人身居高处久了，还是难能体会人间疾苦。”

赫连寻静静地听着，用沉默表示了认同。

稍倾，宋云栀对赫连寻道：“一会儿让我先与那些灾民接触吧。”

“你确定？”赫连寻问道，“饱受疾苦的灾民可没有寻常流民那么好应付。”

宋云栀无端轻笑一下：“赫连大人不是正因他们不好应付，才带了我同行吗？”

赫连寻嘴角微微上扬了一下：“我怎么记得是你先提出与我同行的呢？”

“那日之后我细细想来，倒是觉得有些微妙，”宋云栀歪过头盯着赫连寻，“你在我说之前便考虑过我同行之事，可你为何要考虑这些？”

“思来想去，那便只有一种解释了，”宋云栀轻笑，“那就是你早就在我身上审视过了可取之处。”

而宋云栀身上唯一的可取之处，便是女子身上那份不同于男子的机敏和亲和力。

赫连寻行事雷厉风行，素来又不苟言笑，而刑莽虽然外向又擅长交际，但仅他一人显然无法帮助赫连寻应对当下这种情况。

想到这份上，两人心照不宣地相视一笑，一直并肩走到了震源附近的灾民聚集之处。

借着火光可以看见远处城镇已经随着地动垮塌了大半，而面前的小村落，也因为要容纳超过负荷的人数，显得格外寒酸。

宋云栀在一行人停下之后，同赫连寻交换一个眼神便从人群中走出去。

蜂雀意图带着随行侍卫上去，却见赫连寻伸手挡了一下，摇摇头后自己缓步跟上去，又在保持了一段距离后停下。

蜂雀看着宋云栀一个人举着火把走上去，犹豫之际问赫连寻：“让夫人一个人上去应对，是否过于冒险了？”

“她有能耐，我亦有护她之法。”赫连寻面色不动，“急什么？”

话音刚落，面前的宋云栀也在仔细环顾了一圈灾情之后有了动作。

见到有生人前来，灾民眼底果然是清一色的警惕。

而看见一些小孩眼底的恐惧，宋云栀又想起姚文远那态度，以及赫连寻所说的话，猜测他们估计在姚文远手下吃了不少苦。

望着面前景象，宋云栀对这漫长一生所受苦楚之外的艰难一点点萌生出满怀不忍。

酸楚和心疼之下，她从人群中寻找出了最年幼的一个孩童，缓步靠近后，在抱着他的妇人前蹲下。

妇人仍在后退，宋云栀从怀中摸出一个牛皮纸包，也再一次保持了一些距离。

可没等她开口，就不知哪里飞来了一只破鞋，正正好砸在了宋云栀身上。

宋云栀浅色衣裙上当即沾上一块十分明显的污渍，身后当即传来了一阵窸窣动静。

她垂眸看了一眼那块脏处，随即一手放在身后，轻轻摆了摆示意那些人不要轻举妄动。

面对现状，宋云栀仍是尽可能笑得温婉和善，对她最先见到的那个妇人道：“不要怕，我们是当今圣上派来赈灾的。”

妇人犹豫着，但最为年幼的小孩却在牛皮纸包中糖饴的香味下渐渐卸下防备。

宋云栀顺势靠近，又将牛皮纸包放在妇人面前可以够得着的地方，浅笑道：“这是糖饴和蜜饯，”她主动打开牛皮纸包，自己当众吃了一口，“是我随身之物，可以放心给孩子们吃。”

说着，宋云栀又面向其他人说：“不单是这些，指挥使大人身后的粮食衣被也是一路从京城运来，不假人手的赈灾物资。”

“我自知无法切身体会诸位疾苦，只想尽可能早一些救诸位于水火，”宋云栀说着起身，又走向赫连寻的方向。

赫连寻配合着往边上撤了一步，随行侍卫紧接着分列两队排开，照亮所有赈灾物资。

宋云栀一手指向那些物资，随即面对灾民道：“今夜会将衣被还有现成可用的食物分发下去，明日起诸位便能吃上热的食物了。”

见灾民脸上神色渐缓，宋云栀稍松了一口气：“再往后，便是城镇重建，还有……！”

话才说了一半，就听寂静的夜里一道破风声倏然袭来。

宋云栀还没反应，就感觉伸出的手上一沉，紧接着人就被拉了过去。

成列火把以宋云栀手里的为先，霎时齐齐熄灭。

紧接着，宋云栀便听见自己原先站着的地方扎下一支利箭。

“有人行刺，”赫连寻沉声，“以灾民安危为先，尽快将物资扎营安置。”

“蜂雀，你带人去搜，周围高处不多，刺客跑不远。”

说到这里，赫连寻也没忘稍一抬高声量，有意说给灾民听：“有人见我们真的来赈灾，坐不住了。”

一切按照赫连寻所安排的稳步进行下去，赫连寻在被利箭惊扰的夜里用只有他和宋云栀才能听清的声音说：“没事了。”

宋云栀仍有些惊魂未定，却已经将下意识攥紧赫连寻的手松开。

只是没等她收回手，赫连寻又一把握住了她的手腕。