清晨时刻，青霭沉沉，长街苍茫寂寥，太阳还没升起，小门发出一声“吱呀——”的悠长凄怨。

段宿秋阖上门，没有回头，大步走出小巷。

从这里走路到国公府，还是要走上好一阵子，只怕走到天黑。

然而段宿秋已经将手中的钱都留给廖宝贞，即便他实际上并没有拮据到那个地步，但眼下的确是身无分文了。

所幸路过一位还算相熟的同窗，一见了他便直呼会元郎，邀他同乘马车。

得知他要去的是国公府，更是殷勤，自己到了家门口，还吩咐车夫继续将他送到。

空荡荡的钱袋坠在腰间，段宿秋也是头一次坐马车，更是头一次亲身体验到名利的好处。

那不一定是随时收入囊中的钱财，反之，即便他身无分文，同样也可以在兰京如鱼得水。

近半个时辰后他到了荣国公府的正门。

车夫走错了巷子，按理说他是没那个资格从正门进出的。

但段宿秋并未说出口，同马车夫道谢后，正打算换条巷子走到偏门，一架双头马车却从身边驶过，停在了荣国公府的大门前，荣国公世子沈子尧从车上下来。

却见他一脸急色，一看便知荣国公今日在府上，沈子尧是急急忙忙从外头的花天酒地中临时赶回来的。

段宿秋低眉顺目，走到马车前躬身作揖：“学生见过世子。”

沈子尧一见他，勉强敛下脸上怫然之色，理了理凌乱的衣袖，疑道，“你怎的这时候到国公府上，我爹有事要见你？”

段宿秋道：“原先作了一篇文章，公爷说好，只是要再改动一番。学生改完，想着及时送来，也免耽误公爷要事。”

沈子尧笑道：“那必然是我爹犯了说教的毛病，段兄可是今科会元，文章哪里有不好的？”

“世子抬举，学生不敢当。”

沈子尧心中不屑，上下扫他一眼，脸上却和颜悦色问道，“你从哪里来，怎的穿得这样寒酸？你若还缺银子，我叫人到账房支一些来，省得旁人笑话国公府苛刻学生。”

不等段宿秋答话，又说，“天下没有死读书熬成宰相的道理，你如今游走交际，也该打扮得光鲜一些。莫说那些两袖清风的空话，你既能考中会元，日后必然留任京中，如今就先一副不肯同流合污的清廉样，你不知当下这群文官最忌讳出头鸟，只怕官还没当上便先遭排挤了。”

“多谢世子指点，学生受教了。”

段宿秋拱手言谢，再解释道，“原先我入京前，打听到有一位同乡就在兰京，只是忙于考试无暇拜访，眼下这几日闲来无事，这才前去拜访一番。”

沈子尧这便明白了，怪不得还特意穿得这样寒酸，莫不是怕同乡赖上了？

这倒与旁人不同。换作别人金榜题名，恨不得在同乡之间好好得个脸面，只怕书信都已经寄回家中三四封了。

想来也是，只靠几篇文章便能得三殿下青眼之人，又岂是那等食古不化的古板书生？

亏他原先还疑心殿下会不会看错了眼，只怕殿下不仅没有看走眼，反应当对这人多加警惕，如今早早拉拢过去，也好过日后站队不一，针锋相对。

想罢，沈子尧挥挥手，“罢了罢了，既然闲来无事，原先劳驾你写的请帖写完没？”

“照着世子名单，都写完了。只是有一位......廖公子，似乎并不在国子学内，可是哪里出了错？”

沈子尧似是想起什么：“廖宝贞？”

“正是这位公子。”

“哦，宝贞啊——”

沈子尧朝马车内看了一眼，不知是想到了什么，脸上浮现出一种难以言说的暧昧，意味悠长道，“这位宝贞，你是见过的。都是相熟的人，不拘束什么名头了。”

“是。”段宿秋故作无意，半是试探，“这位廖公子年岁相当，怎的不在国子学中？”

沈子尧道：“啧，莫说不在国子学之中，你不提起他，我倒险些忘了，明日我便到刑部一趟，好请他出席。不知那小美人离了方家，成天在狱里哭成什么可怜样。”

“若是牵涉方家一案，世子何必掺和？”

沈子尧脸色淡了下去。

段宿秋忙低下头：“学生逾越了。”

“这话说的，”沈子尧道，“我爹都快将你当作亲儿子了，不过是问我几个问题，何谈逾越呢？”

段宿秋没有接话，立在一旁，脸无异色，神态自如，反而显得沈子尧有些过分尖酸刻薄。

大概也是想到了这一层，沈子尧脸色愈发不好看，转头朝着马车半人高的车轮用力一踹，朝着车里斥道，“还不下来，要本世子请你吗？”

马车内传出些许响动，一个身披裘衣的清瘦男子从里走了出来，帽兜盖住了脸，只依稀看见白净小巧的下巴，看不清切，略微有些眼熟。

段宿秋无心多看，低着头一言不发。

这时，正门内跑出来一个家丁，一见沈子尧，忙上前道：“世子爷，公爷正寻你呢，像是要动怒。”

沈子尧一听，也顾不得旁人，提起袍摆先行快步进了府。

段宿秋心中想着宝贞的事，见沈子尧没有继续找他的茬，顺势从正门走了进去，看也不看身后的马车和沈子尧带回来的人。

他来京已有两月，凭几篇天花乱坠的文政凑到贵人面前，一面得了阁老指点，之后又得了荣国公的青眼，日子便好过许多。

他那时想的是考过春闱后，即便名次不高，也不拘束外放去哪做官，最好能结识几位人物，借他们的东风将自己吹回渚州。

就算是死，死在渚州也当是和宝贞同葬了。

国子学乍见一面，段宿秋的手都在发抖。

当日心境如何，已然忘了。