纯净教会，昔日肃穆恢弘的神殿业已崩散成一片残垣。不过，走投无路的平民仍然孤注一掷地祭拜、崇敬神所不在的废墟。更多时候，他们被外人称为执迷不悟的信徒。

有苦难的地方总有信仰。伊曼承接了这处空洞建筑之中的诸多杂事，每日管理维持日常的秩序，为穷苦者布施。

和从前略有不同的是，他的身体不再增添用以领受神恩的疤痕。而他纯白无瑕的心扉也终于可以保有一丝隐蔽的阴影。

午后的空歇，我们坐在橄榄树的浓荫里闲谈，到处都是茉莉花清雅的香气。苏丹靠着一旁的树干半醒半寐，时不时打一个微小的哈欠，蝴蝶扇动翅膀落在他耳垂花型的金箔上。

“他现在远比从前善良多了,有时候我也说不清楚这是好是坏……”

“看来您为此倍感烦扰。”

伊曼光泽健康的双腿端庄地交叠。日光照在他赤裸的脚踝，足骨链反射出细微的碎闪。

他的脚尖轻轻点着，正如他的眼睛时不时眨一下，回应着我：“所以，需要我为您纾解这份苦恼吗？”

我说：“我确实想征询你的意见，伊曼，你称得上全帝国最了解、接近神的人了。那么，诸神消逝后的世界还能够运用神的力量吗？”

我希望有什么方法能够集结苏丹的魂魄，同时又担心着一切神秘的法则早已失效。

伊曼安静地听完我的倾诉，美丽的头颅向一侧仄歪，打量了苏丹少许。

“我倒是有一个办法让他更听话些。”

“什么？”

祭司下装的高开衩裂开一道坦荡的空白，他暴露在外的大腿里侧竟然用绑带固定着一把金色的匕首。

“其实我也很擅长处理缠人的小动物。您知道的，教会从前有许多流浪猫和蜜獾需要净身。”

伊曼将刀抽出来，反握在手中，温软柔缓的语气简直不像在说一件凶残的事情。

苏丹的眼睛警觉地睁开了。

刀锋从他的喉咙、胸膛、小腹细细地扫过，停在胯间，苏丹的表情一派天真。

我汗流浃背地按住伊曼的手，“亲爱的，还是不要了，如果他还会醒来呢？”

伊曼迟迟交叉着胳膊，捻着匕首站在那里，又为我的轻言哄劝一点点坐回树下的石台。

“我当然是逗您的，怎么能对陛下做出如此无礼的事呢？”浅金色的瞳绽放出早有预谋的花形，他惬意地笑了，那张隽秀的脸上藏着不易察觉的轻蔑。

伊曼在悄悄地使坏，像悔罪者的铁钩挠过皮肤带起红痕又发痒。他直挺挺地坐着，在我为了阻拦事态而环抱着他的双臂之中，微微抬起下巴，犹如胜方一般挑衅着苏丹。

直到看见他的王像畜生一样目露凶光，动脉的青筋隐突跳动，才意犹未尽地收回张扬。

“哈沃西亚，说回你刚刚问我的，神的力量应该不会随神一并褪去。魔法并非纯净者或者其他‘神’专有的事物，就像同样具有魔力的精灵与龙就不属于神的体系。

“我的灵视依然能够看清诸多白色的气息飘逸在帝国的上空——您为什么不再试试那枚护符？”

往生护符的作用很特殊，不同于寻常的“死而复活”，那是一种“重新开始”的复位。让灵魂回归身体，让致死的损伤逆转为完好的状态。但我还是很犹豫。

毕竟没有人敢保证，破碎的灵魂能否也在肉身重置时一并回来。

所以……要打赌吗？

谱写了命运之章的恶作剧之神，你深谙伏笔的作用，不会无缘无故地为护符创造出“三枚琥珀”。除非那是留给我的契柯夫之枪。

伊曼好像一眼就看透了我的内心，眼底带着令人心惊的撩拨，慢慢地绕着我逡巡。

“让我猜猜您在顾虑什么……您害怕即便护符也无力回天，连最后一份希望都破碎，是吗？”

——“还是说，您也喜欢和他一直这样含混不清呢？”

我在伊曼似笑非笑的注视下方寸大乱，连连摇头否认，表示自己只是不忍心。

“我来动手做恶人。”他说。

我终于松口：“好吧……好像也可以试试。”

原作的结局说过，失去灵魂的苏丹已是不死之躯，无论图图哥如何驱赶他、杀死他，苏丹都会莫名其妙地回到身边。

因此我从始至终并不担心护符失效会让苏丹死亡，伊曼说的没错，我只是不愿接受苏丹永远醒不过来的局面。

涉及弄死苏丹的话题，伊曼总是报以很高的兴致。他提议用绳索勒绞，因为这样痛苦最小。

当天傍晚时分，我们回到宫廷，在箱箧的底层翻找出那枚存封的护符。

剔透的琥珀石中，针状纹理杂乱无序地结成晶体，它的铭文依旧清晰：你可以有重新开始的机会。

但愿如此。

招一招手，苏丹就兴冲冲地靠过来，他很喜欢我为他佩戴的新项链，毫无防备地被伊曼从身后套上绳索，收紧。

苏丹深深地望着我，似乎并不明白发生了什么。他的身体开始冷了，微笑着拉着我的手。

我难过地亲了亲他。而后苏丹消失了，护符没有变化地落在地上。

那么大一个人好端端的凭空消失了！

沉默，怀疑，对峙。伊曼百口莫辩。我们推敲，困惑，构思，加入了大量的主观臆断。

然后得出一个可能，在弑杀纯净者的某一个环节，苏丹和我们敬爱的大主教、聪慧的阿尔图关联在了一起。

无论多少次复活，不管由谁做出这个举动，苏丹只会刷新在图图哥身边。因为阿尔图是他的锚点啊！

果不其然，大约半个月左右，已经远行到异国他乡的阿尔图面色肃杀地骑着骆驼回国了。他一进王都，当即入宫觐见，连奈费勒都没顾得上挖苦，把一个晕头转向、衣服明显小了一圈的黑皮大奶男子扔到了我的脚边。

我靠，阿尔图彻底怒了。阿尔图指出了我们最核心的矛盾：如果不突发奇想搞出那些小巧思，怎么可能让苏丹死亡？

这确实是我的严重失误，我需要彻底承认之前的尝试全是胡来，应该重新规划具有可行性的操作方式。

阿尔图的指责字字见血，句句平稳。他正在穿行一处荒无人烟的绿洲，时间紧迫却被冒出来的裸.男破坏了。他的愤怒完全合理——他不得不从身上拆一两件衣服给苏丹敝体，不然下一座城市的守门不允许他们过去。

我很想再听听阿尔图的修行奇遇记，可是苏丹已经爬起来飞扑向我，不可抗的惯性作用力带着我直直栽倒进长椅。

苏丹呼吸急促，面上容光焕发，重逢的喜悦从他的四肢百骸溢出，还差一条尾巴才能抒发得彻底。

阿尔图说，他一路上都在提防这个不通人性的东西打扰到其他旅人，并哀怨如斯地拷问我：有什么比这种事情更惹人愤怒？

“有的，阿尔图。有的。”他这趟回来终归是要回家的，为顾全大局，我鼓起勇气和他预警：“你的厨子可能在追你的老婆。”

阿尔图真是一个可怜人，他坚强地咬住了嘴唇才没有当场发作。但次日拜访时，梅姬偷偷告诉我，他一进门就伏在妻子的膝头痛哭。

总之，苏丹被送回我身边了，而且图图哥勒令我们以后一定栓好他。帝国的朋友们难得这样齐全，济济一堂。

哈比卜进屋了，在姐夫哥敌视的目光中端着一个满满当当的瓷盆，向我展示他最新研究的菜式：“您前些日提到的馅料，是不是类似这样的东西？”

帝国没有饺子这类食物。我太想念中国菜了，就在聊天时和哈比卜提起自己“听闻过几种东方菜谱”，或许值得做出来尝尝。

哈比卜无疑是一个烹饪天才，竟然凭借只言片语的描述，真的拌出了相差无几的肉馅。

“没错，和我老家的味道非常相似了！”我惊喜不已。

在场的其他人闻言也轮流凑近闻了一下。

“嗯……的确很香呢。”

“前所未见的一种做法，添加了什么不常见的香辛料吗？”

在家中众人赞不绝口的评价之中，阿尔图也不好表现得太小气，遂捏着鼻子不情不愿地闻了一下，“东方人常用的一种豆制品精酿……”其实就是酱油。

见多识广的图哥绝非往日能比，他略一吸气就做出了判断，却又故作惋惜地摇了摇头：“只能算是失败品，味道有些发酸了。”

“我加入了苹果酒的软木塞。”哈比卜皮笑肉不笑道，“这是一种增添风味的方式，从结果而言，大家好像非常喜欢我的改动。怎么办呢？”

……不知道为什么，二人貌似奇怪地竞赛起来了。

有人审时度势，及时接走了哈比卜手中那盆让人垂涎欲滴的美味，以免他们争吵时，饺子馅被其中一方暴殄天物地扣在对手头上。

其余人相继鱼贯而出离开了阿尔图家的会客厅，将清空的战场留给二位壮汉较量。

在女主人的指挥下，餐厅的橡木桌被清理一空，依次摆好面粉、清水以及用来挖馅的勺子。

嗯，既然事已至此，先包饺子吧。

倒水，和面，发酵。包饺子的精髓就是一群不够熟练的人热火朝天地围在一起，并都坚持认为自己最忙，发出“有没有人来帮忙干活”的叫声。

奈布哈尼负责揉面团，他的手非常灵巧，有目共睹。等到第一批饺子皮原胚差不多完工，我注意到整齐排列的白色小圆球队伍中缺了一个。

过了一会儿时候，他神秘兮兮地将我喊到旁边，掌心张开向我展示他用剑和面粉雕的白色玫瑰小花。

后来阴差阳错的，梅姬也把那朵小花放进锅里煮了，不知道被谁稀里糊涂吃掉，还抱怨这一只饺子没馅。

苏丹没有帮忙，苏丹完全不懂。他快乐地抱着贝姬夫人，缩在本来是给大白猫准备的摇椅中。所有人都默许了苏丹偷懒的特权，他最好是偷懒，因为他的勤快总是添乱。

实际上对局面帮助最大的是奈费勒和盖斯。奈费勒又默默承受了everything。到场的客人里还有一位不算面熟的臣子，他太过清秀，以至于初见之际我还以为是个小姑娘。

晚餐都下锅之后，阿尔图和哈比卜那边也谈完了。他们都开了瓢，挂了彩，但阿尔图显然更胜一筹，他用令直男胆寒的方式咬了哈比卜的嘴巴。

整个进餐期间，哈比卜顶着嘴角的伤口没再多说一句话，桌面上只剩下刀叉乒铃乓啷的碰撞。

我一度以为有哈比卜的存在，自己的思乡之情算是好起来了。刚这么想这，就猝不及防在下一回聚餐从饺子皮里吃到了草莓馅。

哈比卜宣称：“这是我结合了帝国口味偏好的改良款。”并建议大家蘸着山羊酸乳吃，比那种黑黢黢的酱油更有食欲。

哪里改良了？

“邪教，你这是邪教！”我无法接受，我哀恨大嚎。除了苏丹没有一个人响应我，然而就连苏丹把我剩的草莓饺子全吃了。

万恶的帝国风味！我和你们格格不入。