离开第一家连禾堂分店，柳易与沈平澜又照着地图探访了几家连禾堂分店。

——这些分店的分布，与三十年前还未发生火灾时一模一样。

而在这些分店中，无不例外都坐着不少中老年人，他们会来听讲座、拿礼物，买一些连禾堂提供的价格比外面实惠的商品，就算什么都不做，也会聊聊天。

柳易接连用各种奇奇怪怪的小意外试探了几家店的员工，发现这些分店的员工里至少有一半都是幻影，而非真人。

不过，这些沈平澜也能看到的幻影的行为举止，与常人无异，不像违背规则才能看到的那些一样是没有正常神智的游魂。

忙碌了一天后，时间已近黄昏，在前往今日调研的最后一家分店路上，柳易看到沈平澜低头，在手机上不断操作着。

猎人的手机是特制的设备，除了正常电子设备的功能外，即使在信号不能正常传播的污染地域，也能与特定位置进行联系，从而保证协会与猎人的沟通顺畅。

当然，若是距离超过一定阈值，或者存在更加强烈的干扰源——例如强大的怪物或者浓烈污染源——就难以联络了。

他在海牙镇的时候，从未看到沈平澜拿出手机。这人好像是那种不太爱用电子设备的猎人。

但眼下，男人正在十分认真地使用，并且飞速地打着字，似乎在与什么人沟通。

过了片刻，他抬起头对柳易道：“我已经与此次任务中协会分配的分析师进行了联系，分析师给了我们一些建议。”

说罢，他稍微操作了一下，柳易口袋里的手机随之振动，表示有消息传来。

柳易拿出手机，看到沈平澜给自己转发了一封邮件：

【从你的描述来看，此次任务的怪异或许分为“里”、“外”两个区域，你们当前正处于“外区域”，而“里区域”大概率为白鸽教会的总部所在地，同时，也是该怪异真正的“体内”。

至于“外区域”，应当是受到怪异的力量辐照的体外区域，你们所说的幻影、来自过去的新闻播报，都是从里区域流出，影响至外区域的。

现在看来，外区域受到怪异影响，产生了四条规则，此四条规则仅在老城区范围内有效：

1、不能提及黄昏、傍晚等指代黄昏时刻的词汇，否则会逐渐看到死去之人的幻影。（不过我说的话，应该没什么关系吧！）

2、黄昏时不能离开封闭的室内，否则会在黄昏下被烧死。这条规则与“火灾”、“火烧云”两个元素都能对得上，很显然是怪异的重要规则之一，或许怪异借助此进行一些额外的进食，也昭示该怪异与当年火灾的关系。

3、连禾堂的产品是没有用的，绝不能食用或使用它们，违背后果不明。

4、连禾堂的员工都是好人，可以信赖他们。

综上，对于你的行动，我给出两条建议：

1、重点调查连禾堂。当年的大火就是从连禾堂总店燃起的，我怀疑这个公司是怪异的核心组成部分。而这个公司又有两个元素：产品和员工。

从规则来看，产品很可能是怪异的“饵”，一旦使用，就会与怪异产生某种联系……或许会因此进入里区域，但我建议你们不使用这条方法，再说了，这个公司的产品一听就是骗人的啊，还是遵循规则好了。

规则对于连禾堂员工的描述与产品恰恰相反，你也说连禾堂很多员工都是幻象，他们应当就是怪异延伸出的肢体了。考虑到他们具有活人的特质，行动灵活，加上他们是规则里唯一一条非负面的，我认为你若要进入里区域，可从连禾堂员工下手，他们背后对应的规则或许暗含了进入里区域的正当途径。

2、重点调查《老城一刻》这一节目。尽管它不在规则当中，却受到了怪异影响，而且它播出的时间很巧妙，是黄昏时分，正好这个时候你也不能出门，就多研究一下这个节目，看看有没有什么隐含信息吧。

黄昏……这可是一天中非常特别的时刻啊。

平澜，你知道吗？在有些区域文化里，人们将黄昏称为“逢魔时刻”，他们相信这个时间段是鬼神出现在人间的时候，在美丽的夕阳下，人与怪物共存，很有意思吧？

此外，黄昏也很符合老城区的情况。一个伴随城市崛起，却被抛弃的、迟暮的城中城，这里的一切组成了向下坠落的暮阳。

希望你能顺利完成此次任务吧，我们这里还在等猎协带来的关于白鸽教会的情报呢，最近我们的研究陷入僵局了，需要新的信息注入活力。

祝好。

——暗洞（DARKHOLE）】

柳易读完这封邮件，不由在心里点了点头——所有的分析都非常到位。

注意到邮件里熟稔的语气，他又有点好奇地低声道：“暗洞……这是代号吧，感觉沈哥你和他挺熟悉的样子。”

“他就是上一次播客事件里给我们提出建议的那位分析师。”沈平澜没有隐瞒，“我之前应该介绍过一些——他是我的童年玩伴，小时候他就住在我家隔壁”

“嗯，你说过……”柳易摸摸下巴，想象了一下幼年版沈平澜和一个面目模糊的小孩，一起做人类幼崽会做的事情的场景。

像沈平澜这种一脸严肃的男人，小时候也和会普通人类小孩一样吗？还挺可爱的。

他不经又回想了一下自己小时候有没有童年玩伴……

一个身影在脑海中一闪而过。

那种玩伴……还、还是算了吧。

他想起一些事，神情微微古怪。

沈平澜把青年的这种表情误解为了他对自己的分析师好友很好奇，想了想，又多介绍了几句：“他……暗洞，从小就是一个好奇心非常重的人，尤其对灾变知识极感兴趣，后来他走上灾变研究员的道路，并成为顶尖的灾变分析师与研究者，也是意料之中的事。”

回忆起童年的事，他的神色难得地温和了一分。

……看起来，沈平澜或许有一个很不错的童年？

柳易揣摩着男人的表情，又想起一件事：“等、等等，沈哥你就这样透露一位分析师的信息给我，这可以吗？”

沈平澜微微摇头：“没关系的，无论是他还是我，早年的信息早已被抹除干净，通过‘我和他是童年玩伴’这一点，是追溯不到任何信息的。再说，‘暗洞’这一代号相当著名，为了安全，他一直在隐秘的据点里活动，只通过电子设备与外界联系。”

说到这里，他难得开了个玩笑：“至于我自己，无论关于我的任何消息泄露与否，每次出任务的死亡概率都很高，没什么区别。”

说罢，他感受到一只稍小些的手握住了自己的手掌，细腻而熟悉的触感令他心中莫名地泛起一丝涟漪。

他的小助理一脸真诚地直视他的双眼道：“放心吧，我不会让你死的。”

无论怎么说，面前这个高大寡言的男人也是自己的合法丈夫，尽管还没被自己的家庭所通纳，但柳易认为沈平澜已经是自己家庭的一份子。

家人，当然是他保护的对象。

……要、要是实在不行，沈平澜面临必死无疑的局面的话，也该由他来完成最后一击嘛。

人类有句俗话说得好，肥水不流外人田……应该是这样用的吧？如果他能继承死去的丈夫的能力，也算是变相延续了沈平澜的存在嘛。

沈平澜并不知道自家助理脑子里在想什么危险的东西，柳易所言似是让心中某根弦微微颤动起来，导致过去明明感到很自然的牵手，却让如今的他产生了一丝难言的古怪心绪。

他状似自然地松开手，此时两人正好来到了今天最后一家要调研的连禾堂分店面前，他伸手推门，走进了店内。

“我跟你讲，你肠胃不舒服，就吃和我一样的这款‘肠胃佳’就好，我以前也老是胃不舒服，自从喝了这个，就再也没感觉了！”

一进门，就听到店里一个老头正拽着大嗓门和另一个老头聊天，不拿工资就自发自愿地帮连禾堂推销产品。

听他说话的老头若有所思地点头，说着“我明天试试”，一边拿出几支深棕色玻璃小瓶包装的未知液体，上面映着连禾堂的LOGO。

他叹息道：“最近我周围好多人都感冒了，我得多喝几支这个‘健康灵’，增强一下免疫力。”

刚走进门，沈平澜和柳易就眼睁睁地看着他一连喝了好几支连禾堂出产的保健品。

如果他们，以及分析师暗洞没有猜错的话，连禾堂的产品恐怕有与怪异相关的未知负面影响，但眼下这家店里，不少老人都在使用连禾堂的产品……

这不是单一的现象，此前几家调研的分店里也是一样的。

“也不知道他们是不知道那条规则，还是……”柳易小声道，“还是明知道危害，也要继续喝呢……？”

老城区的情况与普通的城区不一样，人们的行为背后或许有独特的逻辑。

就好像许多人不断地打破不能说出“黄昏”相关词汇的规则，利用违背规则的负面效果……再一次，亲眼看到他们在火灾中逝去的亲人一般。

“诶，两位是？”没等两人多观察一下情况，一个店员看到了他们，挂着营业微笑走了过来。

“我们是政府……”

一套走过好几次的流程过后，店员显然相信了，他认真点了下头，然后露出了更为灿烂的笑脸。

与前几家分店不同的是，这位店员再一张口，就是热情的推销：“那二位不如也来试试我们连禾堂的产品吧？正好我们最近新出了一款‘青健’口服液，主要就是针对年轻人的。”

“这……”看着从旁边桌子上拿起一箱子绿色包装的不明口服液，挂着微笑一步步向自己逼近的店员，柳易委婉拒绝道，“抱歉，我们是来工作的，暂时就不考虑购买你们的产品了……”

“哎呀，你不试试怎么知道？”这位三十岁上下的店员没有轻易绕过他，继续用利落的嘴皮子说道。

“近年城内灾变事件频发，人口生育率又下跌，物价却在上升，年轻人的压力越来越大，我们连禾堂察觉到了年轻人的困境，特地推出了这款产品，它专门针对年轻人的体质，能够增强免疫力与精力，还能保持心情愉悦。”

“不，那个……”

柳易试图再次拒绝间，店员已经来到了柳易面前，上下打量着他，直接把手里一箱保健品往柳易怀里推。

“像你们这种年轻的职员，平常压力大，又经常在外头跑的，缺少的正是‘青健’这样一款产品——尤其是您啊，看着挺瘦弱的，天天在外头跑这么辛苦，时间长了哪儿吃得消！”

“这样吧，这箱就当我代表连禾堂送您的，您先试一下有没有效果，有效果的话再回来买嘛！”

“我……”柳易感受着硬塞进自己怀里的东西，脸上依然是一副好脾气的微笑，心里微微产生了与遇到三番五次找自己麻烦的男助理一样的感情——

有那么一点点，想杀人啊……

当然，只是一点点！

但回想起人类间的种种规则，尤其是还当着他如今的丈夫兼上级的面，他最终只是不好意思地笑着，又把怀里的保健品推到了店员怀里。

店员下意识想要推拒几下，结果用力了一下——丝毫没推动，箱子以坚定的速度回到了自己怀里。

“这……”

他还想说些什么，他看来“挺瘦弱”的青年背后，那高大男人开口了：“免费送……为何对我们如此殷勤？”

这个男人看起来完全不像政府公职人员，硬要店员形容的话，更像一个□□大佬，男人埋于眼窝阴影里的眼珠一扫过来，他就后背一凉，裸露在外的手臂上直接起了一排鸡皮疙瘩。

不妙感渐渐在心头升起。

果不其然，男人的下一句话切中了他心中的隐忧：

“你们这里……是不是在做什么非法交易？”

“——不，不不不！怎么可能呢！违法的交易我们怎么可能做！”店员立即出声否决，连连摇头。

柳易却看到了店员瞬间的神色变幻，那是秘密被说中的惶恐。

他倏然像是感应到了什么，微微仰起头，穿过店里一众看戏神色的老人，望向了这家分店的后门位置。

“……是污染物……？不不，好像是，高度异变者？”

话一说出口，店员神色骤变，沈平澜则眉头一凝。

下一刻，店员还没来得及做出阻拦的动作，男人的身影已经从原地消失，穿过大堂，来到了这家店的后门。