车队行驶在狭窄的山路上，前方的天色愈发昏暗。雪花急促地从天而降，如同无数细小的刀片，迅速在车窗上积攒成一层薄薄的冰霜。寒风将雪吹得四处飞扬，雪雾弥漫，连车头的灯光都被遮蔽得模糊不清。终于，车队穿越雪雾，前方的检查站渐渐浮现，像是被暴风雪吞噬的一座孤岛。
车队逐渐减速，迎面而来的寒风仿佛要撕裂一切。有了之前的经验，这次，他们将文件和一千块的“免检通行费”一同递了出去。检查站的小头目显然觉得这支车队非常上道，满意地收下了钱。顺利通过检查后，他们不得不停下来购买接近勒索价的油料。
“柴油八百一桶，汽油一千二。”士兵狡猾地说道，边说边在风雪中跺着脚，这显然是他的军靴太薄。
“给我们加满。”理查德懒得再说废话。
这小兵显然对这笔买卖相当满意，他收下钱，从检查站叫出几个人来帮忙加油。他对理查德说：“你们运气好，这暴风雪越刮越烈，正好可以去旁边那个小棚屋歇一下，炉子也有，想做饭的话我可以帮你们生火。”他指指检查站旁边一间简陋的棚屋，向他挤眉弄眼：“这算是个赠送服务吧。”
理查德皱了一下眉，但还是同意了这个提议。
众人围在火炉旁，注意力都放在那个点燃报纸引火的小兵身上，每个人都浑身发抖，牙齿不停打颤。等到炉火生起来，小兵拿着作为小费的几张绿钞，笑逐颜开地离开了棚屋。
巴尔图静静坐在角落里，听着他们的话，又看看那位小姐。她十分温顺地依照命令坐下来，向炉火伸出纤细的双手，看都没看他们一眼。他忍不住走过去，拿起炉子旁的一个搪瓷杯，从茶炊里接了杯热水，紧张地递给她。
“喝吧，这天气真的太冷了。”他小声说。
“谢谢。”她低声道谢，却没有喝，而是捧起杯子暖着自己的手。
这时，棚屋的门再次被推开，检查站的小兵去而复返。“诸位，我刚刚接到了德尔维亚矿场的电话，斯特拉索夫将军本人现在就在矿场，他想邀请你们去矿场休息，暂避暴风雪。你们运气实在不错。”那个士兵说道。
他们面面相觑。理查德最先说道：“我们还有任务在身，不能前往德尔维亚矿场，请代我们向斯特拉索夫将军问好。”
士兵回到了岗亭，拿起了电话。仓鸮点了支烟，靠在窗边吸着。隔着棚屋落满尘灰的玻璃，他看见士兵拿着听筒，愁眉苦脸地不时点头，直到最后神情严肃地打了个立正，放下听筒。
“前方不远就是德尔维亚矿场。将军说了，一定要见你们。”这士兵再次回到棚屋时，已经完全换了一种口气。
雪越来越密，风声夹杂着隐隐约约的树枝折断的声音，仿佛大自然都在阻挡他们前进。车轮压过厚厚的积雪时发出刺耳的“嘎吱”声，暖气口吹出的热风越来越微弱，窗户内侧已经结了一层冰霜。仓鸮抬起手，黑色的战术手套抹去了玻璃上的冰霜。他向外看去，在后车车灯的昏黄光芒下，雪花像扑火的飞蛾一般砸在玻璃上。
“冒着雪去躲避暴风雪，有趣。”旁边一个声音轻轻地说。
仓鸮转头看着她。他已经发现这女人似乎格外怕冷，此时她又一次陷在毯子里，只露出半个脑袋，一双眼睛平静地和他对视。
“我和理查德已经商量了，绝对不能让斯特拉索夫本人见到你。”
“为什么？”
她在明知故问，仓鸮想。“一个东方面孔的女人，对他来说意味着太多可能性。我不喜欢冒险。”他语气低沉地警告她。
“是我，还是我的国家？”她轻描淡写地笑了一声。
“都有可能。”他想起之前，他猜测她的天赋是“魅惑”，眉头皱得更紧。
“我听说，德尔维亚矿场的出产，是钨矿。”她微微侧身，轻快地对他说道。“很值钱，不是吗？”
由于丝卡对钨矿限制出口，螺旋矩阵一直在通过贝瓦矿业联盟购买低价钨矿石，因此斯特拉索夫靠着德尔维亚矿场这个现金奶牛，一跃成为贝瓦数一数二的军阀头子。这点仓鸮一清二楚。
“你知道的事比我想得要多。”他冷冷地指出。“你平时的工作都做些什么？”
“收发快递。”她轻巧地说。
仓鸮眯起眼看她。“别试图愚弄我。”
“没有。我是办公室的新人，这种小事都不帮前辈做的话，显得我很不会做人。”她朝他眨了一下眼。
“还有呢？”仓鸮已经预感到他不会听到想听的答案。
“给财务科送发票审发票。发票是具有粘合天赋的前辈帮忙粘的，比胶水好。”
“我是不是可以理解为，”他寻找着措辞，“你们国家的天赋者在官僚主义里消磨自己？”
“当然。这比他们头脑一热跑到贝瓦大开杀戒要好得多。”
“你似乎在讽刺我，但我不是头脑一热跑到这里大开杀戒的。”仓鸮有些不悦。
“我知道，你是带着热血、秘密和空空的钱包来的。”她用一种揶揄的语气说道。
“为什么是空空的钱包？”马里克开着车，一边从后视镜偷看仓鸮的表情，一边插嘴问道。
“你们这号人嘛，有今天没明天的，难道平时还会存钱？”
驾驶座传来一声压抑的笑声。仓鸮看向前面，马里克握着方向盘的手套微微颤抖，但很快在他的注视下恢复了正常。
“笑什么。”仓鸮冷淡地说。
“没什么，没什么。”马里克腾出一只手摆了摆。
“你是从哪里知道这些情报的？”他转而问她。
“领导开会说的。每次开会都讲很多这种无聊的东西。”
“开会还讲这些？”他显然不信。
“经济战线也是战线，要三天两头研究会议精神的。为了不让我们打瞌睡，领导还特意派了个有清醒天赋的同事盯着我们。那种会简直是精神折磨。”她用毯子把自己的脸埋了起来，手腕上的锁链发出轻响。
这话太荒谬了。他本该立刻否定掉，但又忍不住想象一个官僚系统里的天赋者们：
粘发票不用胶水的天赋者，保证同事清醒开会的天赋者，也许……还有负责催眠的天赋者和编织梦境的天赋者？
不，这一定是她故意编出来的。可如果真有呢？
他想起了在塔赫尔人的小村里那一夜他做的梦。梦里的画面模糊不清，他不记得自己究竟梦见了谁，也不记得梦中身在何处，但鼠尾草的香气却如同影子一般挥之不去。
这一路上，我在不知不觉中给了她太多好脸色。他咬紧了牙想道。
暴风雪中的矿场显得格外荒凉，天色昏暗，狂风裹挟着雪粒狠狠拍打着车窗。车队缓缓驶入那扇锈迹斑斑的铁黑色大门，积雪在车轮下碾压出深深的车辙痕。大门被缓慢推开，一个穿着军大衣的传令兵开着一辆破旧的皮卡车领路，车辆在矿场内曲折的道路上穿行，车灯光柱在雪雾中若隐若现。
矿场内的一切都笼罩在灰白的寒霜中。不远处，几幢破旧的低矮建筑屋檐下挂着尖锐的冰凌，烟囱里升腾出的白烟在暴风雪中被迅速吹散。偶尔有三三两两的工人模样的男子站在角落，他们的身影裹在厚重破旧的棉衣里，双手插在袖口，似乎在寒风中僵硬不动。
车队最终停在一座独立的小院前，院门是半开的，门柱上覆盖着厚厚的积雪，旁边的围墙残破而低矮。一个身材高挑的年轻军官站在院门口，他穿着厚厚的冬季长外套，脖子上围着一条深灰色的围巾，冻得面颊发红，睫毛上也挂满了白霜，显得狼狈而僵硬，但站姿却笔直有力。
“欢迎来到德尔维亚矿场。”年轻军官略带沙哑的嗓音在风雪中显得有些单薄，但话语清晰，透着礼貌与克制。他上前一步，微微欠身：“我是斯特拉索夫将军的卫队长尼古拉。将军目前正在处理矿上的公务，暂时抽不开身接待各位。请暂时在这个小院下榻。”
理查德皱了皱眉，但随即痛快地推开车门下车，向他伸出了戴着战术手套的手。“感谢斯特拉索夫将军的安排。能有这样的条件躲避暴风雪，我们真是不胜感激。”
一群人陆续地下车进了小楼，仓鸮也解开了“流弹”的手铐。她裹着毯子下了车，用冷静的态度环顾四周。小院中间是一栋二层的红砖小楼，院子的墙角堆放着几卷断裂的钢缆和锈迹斑斑的铁锹镐子，老旧的手推矿车歪倒在雪地里，仿佛被时间遗弃。
他们坐在会客室里，一个体格粗壮、系着头巾的中年妇女为他们端上了茶和点心。她有些好奇地看了坐在壁炉前的“流弹”一眼，然后回到一旁的厨房去了。
“车队的规模倒是比想象中的精干。这一路还算顺利？反抗军和游击队没给你们找麻烦吧？”卫队长喝了口茶，微微侧身向理查德问道。
“有些小波折，不过没什么。”理查德摆了摆手。
“是些贝瓦卫队的残兵。”仓鸮突然说。“他们一向在城市周边活动，怎么会来这里？”
“还不是瓦尔尼耶夫遇刺那事闹的。”卫队长懊恼地把帽子一把抓下来扔在椅子上，压低声音说：“贝瓦卫队才吃了几个国际制裁，日子不好过，紧急收缩兵力防守图斯克和铁路沿线去了。你们遇到的大概是被图斯克方面放弃的散兵游勇。”
壁炉前烤火的女人不着痕迹地向他们投来一瞥。
那军官话锋一转：“德尔维亚矿场虽然偏僻，但这些年也算站稳了脚跟。被各路人马这么一搅，还真有些吃不消。这就是将军为什么要亲自来矿场。”
“矿场背靠贝瓦矿业联盟这样的大买家，能有什么吃不消的？”理查德随口问道，把手套摘下来放在一边。
“先不说这块肥肉有多少人盯着，就说眼下吧，工人罢工有一个月了，赤红之盾的人又趁乱插手。虽说贝瓦矿业联盟一直在支持我们，但谁不知道它就是个空架子？”卫队长意味深长地向理查德笑笑。
“矿上的罢工和赤红之盾的麻烦，这段时间严重吗？局势听起来比预想中复杂得多。”理查德皱眉。
“复杂？也许是吧。不过，只要‘上面的人’继续发话，我们就能撑下去。搞不好还得仰仗你们呢。”卫队队长奉承了一句。他看向壁炉前的女人，又说道：“听检查站的兄弟们提到，贵队的任务似乎相当重要。连暴风雪都挡不住你们，真让人佩服。尤其是……你们还护送了一位特别的客人。方便介绍一下吗？”
“不方便。”仓鸮把茶杯往桌子上一放，冷冷地说。
卫队长大概没料到他会如此生硬，笑容一时僵在脸上。
理查德瞪了他一眼，赶紧打圆场：“您的消息真够灵通的。不过她只是任务中的一部分，至于具体身份……这不在我能公开的范围内。”
对方反应极快，打了个哈哈：“当然，我们只是有些好奇。矿场最近的局势有点复杂，见到新面孔，总是难免想问几句。不过，既然您这么说了，那我就不再多问。”他客套了几句，便起身告辞了。“饭菜和热水已经备好。各位放心，这里紧邻办公区，外围有弟兄们守着，工人们不会过来捣乱。如果各位需要更多的帮助，请尽管吩咐。将军之后会抽时间与您会面。”最后他说。
“一条老狐狸。”送走卫队长后，理查德低声骂道。
“我看他也就三十多岁吧。”维克托开了个玩笑。
“我说的是斯特拉索夫。”理查德瞪他。
“他那将军也不过是自封的。”尤拉不以为然地说。
“把我们从暴风雪里赶到矿场，又把我们吊起来放着。”仓鸮冷笑一声。“等着吧，看他准备玩什么把戏。”