群山寂静而苍莽，被松树和白桦树覆盖。寒风从远处的山谷刮来，扫向这个贫瘠的塔赫尔小村。只有这些农舍屋顶上，石砌烟囱里偶尔冒出一缕缕青烟，随风飘散，给村庄带来一丝活气。

仓鸮靠在屋后的土墙上，叼着烟卷，有一搭没一搭地看着羊圈前正在帮工的“流弹”，还有她身旁不停问东问西的少年。这少年似乎已经认定她是队伍里最亲切的人。

这时他们正在给羊准备草料，她熟练地把干草往铡口一递，少年压下铡刀。也许是因为那些荷枪实弹的男人们都不在这里，少年大着胆子问：“小姐，你不是我们贝尔瓦利亚人吧？”

“不是。”她柔声说。

“可你会说塔赫尔语。连大部分贝尔瓦利亚人都不会说我们民族的话。”他偷偷看了一眼靠在墙根抽烟的仓鸮，后者不由得竖起耳朵。

“来贝瓦前，我学过一些塔赫尔语。”她拨拉了一下铡好的干草。

“是塔赫尔人教你的吗？可是我们民族很少有人出国。”少年天真地发问。

“学塔赫尔语不一定要有塔赫尔人。”她耐心地对他解释。

巴尔图接受了这一说法。但是当他们把铡好的干草抱到独轮车的车斗里，少年拉起独轮车，突然又问道：“那第一个学会塔赫尔语的异族人是谁呢？”

她似乎被问住了，然后一笑：“你总是有很多问题。”

她没回答，但话里也没有责备他的意思，这令少年胆子更大了一些。他们把干草抛进食槽的时候，他问：“你是他们买来的奴隶吗？”

“什么？”神秘的小姐错愕地问，连手里的干草都抛歪了。

“那些人都在院子里休息，而你在帮我们做农活。而且他们都在看管你。”

她拍拍他的肩膀：“做农活是因为我不想看到你妈妈太累。看管我只是他们的职责。”

少年感到奇怪：“你可以不做的，你们已经付过钱了。”

她抛出最后一把草料，看着这个少年。“我给你讲一个故事。在东方，有一个人定下过这样的规矩：他手底下的人，无论是谁，只要走进老百姓家里，都必须帮忙干活。”

“你也是他手底下的人吗？”少年立刻把这个奇怪的规矩和眼前这位奇怪的小姐联系在一起。

“算是吧。虽然早在几十年前他就已经死去了。”她语气淡淡。

“他一定是一个很穷的人。”巴尔图说。

“为什么这么说？”

“像这样的人一定会把钱分给穷人。”

奇怪的小姐突然笑了：“你说得没错，他的确分过很多！”

仓鸮在一旁静静听着。他当然知道这个人，但这规矩他还是第一次听到。她转过身来，看见他仍在抽烟，说道：“你也别闲着，去河边把水挑了。”

仓鸮震惊得无以复加：“挑水？你让我？”

“不然呢，难道要让这个十几岁的孩子去挑？他甚至还在长个儿。”

仓鸮弯腰捡起从嘴边掉落的卷烟：“为什么不让其他人来干？我看上去很好说话吗？”

“只有你看上去良心未泯的样子。”他的任务目标说道。

他皱眉。“你说什么傻话？”

女人说：“换成院子里其他人，听到我叫他们挑水，这个水桶会在地上滚出老远，然后我没准会被一枪托砸在地上。”

仓鸮不由得设想了一下这个场景，发现可能性并非不存在。“你……”她说得对，至少我不会因为这种小事对她动粗，他想。他终于败下阵来，认命地去厨房找水桶。

等到他终于打水回来，把水倒进水罐里，突然问少年的母亲：“你们为什么不用井水？河水可没有井水干净。”

那妇人面露苦恼，少年抢着回答：“村里唯一一口井被炸塌了，在有人修井之前，谁都用不了。”

仓鸮停顿了一下，低头看着水罐。“……哦。”

这时，“流弹”举着两颗甘蓝侧身经过他：“再去挑两桶。”

“为什么？！”他有些气急败坏。

“你就没想过我们走了之后，他们要花多少力气才能重新把水罐装满？这家人甚至没有男人。”

少年不服：“我是男人！”

仓鸮冷冷地低头看他：“只是一个乳臭未干的小子。”

她把甘蓝在灶台旁一放，向他点点头：“很高兴你也这么想。快去挑水吧。”

这是一条无名小河，地图上甚至没有标注。河岸陡峭之处散布着一些野蔷薇和刺槐，似乎是用来防止牲畜跌入河水中的。车前草和狗尾草中间，被牛羊和人的脚印踩出了一条小路，通向一处平缓的河岸。河床两侧生长着些干枯的芦苇，每根苇杆上面伶仃地挑着一簇芦花，在寒风中摇动着。

仓鸮蹲下来重新打水，心情复杂。他望着河面远处的零星农舍，又回头看了一眼那户人家。他想起她抱怨过他身上的硝烟味和血腥气。如果是以前，这都是无足轻重的小事。然而现在他看着这个荒凉贫寒的村落，看着那抹消失在烟囱上方的炊烟，突然觉得自己在这里格格不入。他脱下外套扔在一旁的忍冬灌木上。

初冬的河水冰冷刺骨，但他已经习惯了这样的温度。早在他还是个孩子的时候，“螺旋矩阵”就在用冰水考核他们了。他在河里抹了把脸。他已经有多久没这样了？不是一个异类，不是一个战场的无声猎食者。能够看起来像个普通人，这甚至是一种奢侈。

他走上河岸，从忍冬的枝头扯下满是汗渍和血迹的旧作战服。忍冬的枝条摇摇晃晃，成簇的果实像红宝石一般，他鬼使神差地伸出手去。

酸涩的果实并不好吃，但让他精神一振，仿佛与“生命”这一概念产生了某种连接，在以往，这种连接只能被叫做“杀戮”。他绕到屋前，在车里找出一套新的战术服换上。

就在这时，车队中的其他人结伴回来。仓鸮注意到他们脖子上搭着毛巾，脸上挂着热气蒸腾的酡红。他们显然也注意到了仓鸮身上的变化，为首的维克托吹了一声口哨：“哟，仓鸮，你该不会去洗冷水澡了吧？你也太不会享受了！”

“车怎么没人守？”仓鸮皱眉，他注意到理查德并不在。“等理查德知道，有你们好看。”

“老大现在可没空管这些。他还在不知哪家的蒸房。”路易小声说。自从那件事之后，路易就有点怕他。

“我们去了村里其他农户家洗澡。只要有足够的绿钞，他们就舍得劈柴烧水。”马里克说。

“甚至备好了松树枝。”格鲁巴补充道。

尤拉暧昧地笑起来：“绿钞真是□□，不仅能打开盥洗室的门，还能打开……更多。至少我遇到的女人乐意得很呢。”

仓鸮面无表情地瞥了他们一眼：“这个村里已经没有男人了，别太过分。”

“所以大家都说你不懂享受。女人才能让人真正暖和起来。”维克托拿肩膀轻轻撞了他一下，走进院子里。“开饭了吗，夫人？用鸡肉和洋葱填饱我这可怜人的肚皮吧！”众人跟在他身后也笑嚷着。仓鸮长长地吐了一口气，低头从铝制烟盒里摸出一支烟，愣了一下又把烟卷扔了进去，烦躁地把烟盒塞回腰包，拿起已经不能看的冬季作战服，抬脚进了院子。

屋里的火炉也已经生起了火，上面除了保温的饭菜之外，还架着一个茶炊。几个队员进了屋子，取了食物在炉旁坐下，一边烤火一边开始大吃大喝起来，脸上被火炉烤得通红。仓鸮把火炉打开，想把旧衣服塞进炉膛。

“先生，可以把这个给我吗？”一个怯生生的声音引得他转过身来。是这户人家的小女儿。

他停顿了一下。“我不需要洗衣服务。”

女孩依然站在原地没动，目光期冀地看着他手里的东西，死死盯着露出来的羽绒内胆。

“她想要你的旧衣服。反正你本来要烧掉它，送人又如何呢？”他的任务目标一边这样说，一边从厨房隔壁的一扇门里走了出来。一旁的妇人用一条软布为她温柔地擦拭着头发，显然，她刚刚用了这家人的盥洗室。

“但是，恐怕洗不掉。”他皱着眉。这倒不是出于吝啬，而且上面也没有任何身份标识。只是它沾了很多血渍和泥渍，看上去实在不是一个……好礼物。

“没关系的，先生。”女孩展示了一下她用面粉口袋改成的外套。他突然觉得自己十分愚蠢，于是把衣服放在了她手里。女孩欢天喜地地接过衣服，拿起洗衣棰跑出院子，向屋后的小河奔去，巴尔图在她身后喊了一声：“阿林娜，当心河边滑！”

夜幕降临，寒冷的空气中飘着一股温暖的饭菜香气，炉火偶尔发出一声噼啪的爆裂，带来一丝额外的火光。车队自从离开图斯克以来从没吃过像样的饭菜，因此即使这顿饭如此简陋，在吃惯了单兵口粮的人嘴里也是珍馐美味。

“流弹”取了几只碗，走到队员们中间，盛了一些豆子炖香肠，分给避在屋子另一头的这家人，然后在门口的灶台前坐了下来。仓鸮看在眼里，不由自主地端着饭碗走了过去，在灶台旁的角落坐下。

这些粗陋的饭菜，不管是热气腾腾的红菜汤还是糊满脂油的土豆炖牛肉，都给他简单久违的温暖。周围的热气和火光熏着他的脸，让他不由自主地放松了一直紧绷着的神经。这时，他闻到了一股奇异的香气。

“什么味道？”他脱口问道，然后感到有些不自在。

“鼠尾草。这家的女主人要我用来洗澡的。”她说。

“她可真是慷慨。”仓鸮打量着这个简陋的厨房。

“因为她看到了我身上的伤。”

“什么伤？”他狐疑地问，不着痕迹地上下打量着她。

“他们抓到我时留下的伤。她说这草药能促进恢复。”她低头舀了一勺豆子送进嘴里。

“我想这并不致命。”他说。

“是的。我想她也看得出。”对方撇了他一眼。

“那她为什么要对你这么好？”仓鸮想起了绿钞、同伴轻浮的笑、还有他们身上挎着的枪。

“流弹”不紧不慢地仰头喝完最后一口汤，才说道：“因为她很喜欢我。”