分支繁杂，派系林立，究竟是哪一脉，暗中豢养方士、私行邪术、布局害人？又是哪一房的庶子，妄图以阴邪秘术逆天改命、谋取权势？
“那人临走前，可还说了什么？”王若愚继续追问，不肯放过半点线索。
陈杏娘用力回想，迟疑片刻，缓缓开口：“那管事取走画稿离开前，转头看了我一眼，低声跟身旁的方士说了一句……他说，‘主子的东西，尽快。主子要的香膏，只差一味了。’”
短短一句话，信息量巨大，层层疑点彻底串联。
郑家管事、隐秘主子、秘制香膏、只差最后一味配料。
王若愚蹲在原地，指尖轻轻摩挲掌心，脑海中快速复盘所有线索。荒屋草图上的“土”字、方士苦苦寻觅的命格之人、迟迟未能凑齐的香膏配料、精心布置的缠枝符锁人秘术……所有线索，尽数指向一场蓄谋已久的阴邪布局。
“你可知他们口中的主子是谁？”
陈杏娘茫然摇头，眼底满是无力：“我不知晓，从头到尾，我从未见过那位主子，所有事都是方士与那管事经手。”
王若愚不再追问，缓缓起身，伸手将虚弱无力的陈杏娘扶起。数日被绑、水米不继、惊惧缠身，陈杏娘早已四肢僵硬、体虚乏力，刚迈步便身形一晃，险些摔倒。
王若愚稳稳半搀着她，放缓脚步，一步步走出破败砖屋，穿过萧瑟荒坟地，重回报恩寺山门之外。
扫地僧依旧静立古柏之下，神色淡然，见她搀扶着一名虚弱女子走出，眼底无半分诧异，不问缘由、不探底细，只抬手示意东侧小路，声音清淡平和：“从这条小路绕行，避开大路人流，无人会留意踪迹，稳妥些。”
王若愚微微颔首致谢，搀扶着步履蹒跚的陈杏娘，沿着僻静小路悄然入城。
她思虑周全，并未直接将人带回衙门，而是悄悄将陈杏娘送回柳树巷，安置在当初热心报信的邻妇家中。那半老妇人见到憔悴不堪、满身狼狈的陈杏娘，瞬间红了眼眶，鼻尖一酸，险些落泪，连忙烧水热饭，细心照料，安顿她卧床休养。
确认陈杏娘安稳躺下、暂无大碍后，王若愚才轻手轻脚退出院落，独自立在巷口那棵老石榴树下。
晚风拂过枝头，零落榴叶轻晃，树影斑驳。她再度从怀中取出那半片染红绸料，指尖抚过细密诡异的缠枝纹路，心底反复复盘所有线索：郑家管事、隐秘主子、未成品的香膏、只差一味的配料、寓意命格的“土”字。
那潦草草图上的“土”字，骤然在脑海中清晰浮现。方士四处寻觅、刻意锁定的，应当便是拥有“土”命格之人。此前有人顶替空缺、掩人耳目，如今名单空缺，他们便急于寻得合适之人，补齐最后一味关键配料，完成秘术香膏。
线索隐隐闭环，真相愈发逼近。
王若愚将红绸妥善收好，抬眸望向沉沉暮色，低声自语：“郑家。明日便逐一排查，揪出暗中作祟之人。”
她转身迈步，朝着西城衙门返程，行走之间，脑海中骤然闪过一处被忽略的细节，疑点再度加重。
陈杏娘当日描述的管事，身着绸衣、腰佩郑字腰牌，看似府上仆从，脚下穿的却是黑面白底的翘头马靴——那是常年骑马出行、近身随侍权贵之人的专属靴履，绝非普通管事的规制。
而昨日在报恩寺外，扫地僧提及的那名神秘访客，穿的正是同款翘头马靴。
一名身份隐秘、待遇特殊的郑家管事，替幕后主子暗中收管信物、督办邪术、筹措香膏，行踪诡秘、行事谨慎。由此可见，这位藏在郑家幕后的主子，绝非无名之辈，即便身处宗族弱势，不受宗族重用，却依旧手握私权、豢养心腹、供养方士，有能力布下这般横跨全城的缜密凶局。
思绪落地，衙门院门已然近在眼前。
推开木门踏入后院，院内清寂依旧。老孙头正蹲在廊下，细细给画眉鸟的水罐添清水，余光瞥见她满身尘土、衣衫沾灰的模样，头也未抬，淡淡开口：“跑了一天，弄一身灰。”
“嗯。”王若愚应声落座，语气平静，“查到线索了，幕后作祟之人，隶属郑家。”
老孙头添水的动作骤然一顿，指尖微滞，抬眸看向她：“哪个郑家？京城郑氏分支繁杂，不可笼统定论。”
“暂时未定，明日逐一核查。”
老孙头放下水罐，轻轻拍去掌心浮尘，语气平淡却句句精准，为她点明排查方向：“京城郑氏有三支可查。城东工部郑侍郎府，根基最稳；城南郑家布庄祖宅，商户起家、人脉繁杂；还有西城偏北一脉旁支，宅院偏僻低调，素来闭门不出、不与外人交好，最为隐秘可疑。”
王若愚默默记下心间，三支脉络，各有疑点，明日逐一摸排，定能揪出幕后真凶。
她转身返回值房，拍净满身尘土，落座在老旧木板床沿。指尖一动，将袖袋中的物件逐一取出铺开：锁人木簪、诡异红绸、赵姓男子的留条，还有那张仅有一个“等”字的信纸。
素白纸面，一字孤绝，沉静内敛，藏着无尽深意。
她静静望着那个字，心底悄然一算，今日已是第三日。
“等。”她轻声呢喃，嗓音清淡，带着几分笃定，又藏着几分试探，“你让我等到何时。”
她将信纸仔细折好，贴身收好，随即仰面躺倒，枕着手臂，抬眸望向屋顶横梁。老旧木梁之上，一张蛛网静静盘踞，层层蛛丝积满薄灰，透过窗棂洒落的微光，泛着细碎的银白微光，安静又沉寂。
此案看似寻到突破口，实则暗流汹涌。方士暂时隐匿蛰伏，却手握未完成的邪术香膏，只差最后一味关键配料，绝不会甘心就此收手沉寂，必然会再度铤而走险、重启布局。
陈杏娘侥幸获救，可幕后主事的方士、隐秘的郑家管事、深居幕后的神秘主子，依旧藏于暗处，蛰伏不出，伺机而动。
明暗对峙，棋局未收。
王若愚闭目凝神，心底已然定下明日方向，字句笃定：“明日，彻查郑家。”
窗外夜色彻底浸染街巷，漫天暮色沉沉。西城衙门檐下的灯火，在微凉晚风中轻轻摇晃，光影明灭，几番浮动，终究稳稳定格，照亮一方沉静院落，也照亮前路漫漫的查案征途。