马车在官道上颠簸了三天，第四天清晨驶入了漕河码头地界。

还未靠近，就能听见运河上喧嚣的人声——船工的号子、商贩的叫卖、纤夫沉重的脚步踩在石板路上，混着河水特有的腥气，扑面而来。

梁九歌掀开车帘一角往外看。

码头上泊着大大小小上百艘船。漕运的官船气派，吃水深，船头插着杏黄旗；商船则各式各样，有装粮食的平底船，有运丝绸的楼船，还有小巧的客船在缝隙里穿行。岸上货堆成山，苦力们赤着上身扛包，汗水在古铜色的皮肤上闪着光。

“小姐，”车夫勒住马，“前头路堵了，过不去。”

梁九歌探身望去——码头入口处聚着一群人，约莫二三十个，个个短打劲装，腰里别着短棍，正拦住几辆货车查问。为首的汉子四十来岁，络腮胡，左脸上有道疤，说话时声音洪亮：

“漕帮的规矩！但凡走运河的货，都得交‘水路钱’！一车一两，一船十两，童叟无欺！”

被拦的商贩苦着脸：“李爷，上个月不是刚交过吗……”

“上个月是上个月！”那李爷眼睛一瞪，“这个月水涨了，兄弟们修码头、清淤泥，不得花钱？少废话，交钱放行，不交……货留下！”

商贩们面面相觑，终究不敢得罪地头蛇，纷纷掏钱。

梁九歌放下车帘，对车夫说：“绕路。”

“小姐，绕路得多走五十里……”

“五十里就五十里。”梁九歌重新坐好，“不惹麻烦。”

马车调转方向，正要离开，忽然斜刺里冲出几个人，拦住了去路。

“哟，这车看着不错。”一个瘦高个敲了敲车辕，“里头哪位贵人啊？路过咱们漕帮的地盘，不打个招呼？”

车夫连忙陪笑：“几位爷，我家小姐回乡省亲，赶路急，改日再来拜会……”

“省亲？”瘦高个掀开车帘一角，往里头瞟。

梁九歌端坐着，手里捧着本账册，眼皮都没抬。

阿丑缩在她身边，小手攥紧了衣角。

瘦高个看见梁九歌的打扮——素衣木簪，不像富贵人家，但气质沉静，不像普通民女。他眼珠一转：“小姐，按规矩，马车过码头也得交钱。一辆车二两，您这……给一两吧，算兄弟们的茶钱。”

梁九歌终于抬眼，看了他一眼：“凭什么？”

“凭这是漕帮的地盘！”瘦高个挺直腰板，“运河三百里，从这儿到扬州，都归咱们漕帮管。要想平安过路，就得守规矩。”

梁九歌合上账册，想了想，问：“你们帮主在吗？”

“帮主是你想见就见的？”瘦高个嗤笑，“交钱，走人。不交……”

他身后几个人围了上来。

梁九歌没说话，推开车门下了车。阿丑想跟，被她轻轻按回去：“待在车里。”

她走到瘦高个面前，个子比对方矮一头，但气势不输：“我要见你们帮主。谈笔生意。”

“生意？”瘦高个上下打量她，“你能有什么生意……”

“盐。”梁九歌说了一个字。

瘦高个脸色微变。

漕运最赚钱的货里，盐排前三。但盐引把控在官府手里，寻常商贩根本碰不得。这女人开口就说盐……

“你等等。”瘦高个转身往码头深处跑去。

梁九歌站在原地，环视四周。码头很热闹，但仔细观察就能发现——那些苦力搬运的货物，七成是粮食、布匹等普通货，真正值钱的丝绸、瓷器、茶叶很少。而漕帮收的“水路钱”，也只敢对中小商贩下手，对那些大商队的船，都是睁只眼闭只眼。

她心里迅速盘算着。

不多时，瘦高个回来了，身后跟着个中年男人。

这人五十来岁，身材敦实，穿着件半旧的绸衫，手里盘着两个铁核桃。他走到梁九歌面前，眯眼打量她：“姑娘要谈盐生意？”

“是。”梁九歌点头，“敢问帮主尊姓大名？”

“漕帮副帮主，刘大锤。”男人说，“帮主不在，码头的事我说了算。姑娘有什么生意，跟我说一样。”

“好。”梁九歌从袖中取出一张纸，“这是盐价。淮盐官价每斤四十文，私盐市价每斤三十文。我能给你的价格是——每斤二十五文。”

刘大锤瞳孔一缩：“多少？”

“二十五文。”梁九歌重复，“但要签三年契，每月至少进货五千斤。现银结算，不赊账。”

刘大锤盯着她，手里的铁核桃转得飞快：“姑娘，盐不是米，不是你说有就有的。官盐有盐引，私盐有盐枭，你一个女流，哪来的盐？”

“这您不必管。”梁九歌神色平静，“您只需要回答，做，还是不做。”

“做！”刘大锤毫不犹豫，“但口说无凭，你得让我看到货。”

“可以。”梁九歌说，“第一批货，三天后送到码头。您验货满意，咱们再签契。”

刘大锤眼睛转了转：“姑娘这么爽快，我老刘也不能小气。这样，今天这车，我亲自护送您出码头。往后三年，您的船队走运河，漕帮分文不取，还派兄弟护航——只要盐价不变。”

“一言为定。”

两人击掌为誓。

刘大锤立刻挥手让人散开，亲自引着梁九歌的马车往码头外走。一路上，码头上的苦力、船工、商贩都投来惊讶的目光——能让漕帮副帮主亲自护送的人，可不多见。

出了码头，刘大锤停下脚步：“姑娘，还没请教尊姓大名？”

“姓梁。”梁九歌只说了一个字。

“梁姑娘。”刘大锤抱拳，“三天后，码头见。”

马车重新上路。

驶出一段距离后，阿丑在木板上写：小姐真有盐？

梁九歌摇摇头：“没有。”

阿丑瞪大眼睛。

“但现在有了。”梁九歌翻开账册，迅速写了几行字，“江南最大的盐商是沈家，沈家三公子沈砚，欠我一个人情。三年前他赌钱输光了家底，是我借他五万两翻的本。如今该他还了。”

她写完，撕下那页纸，折好：“待会儿到驿站，你去找驿差，加急送到扬州沈府。”

阿丑用力点头，接过纸条小心收好。

马车继续前行。运河在右侧蜿蜒，河水浑黄，船帆如林。风吹来，带着水汽和鱼腥味。

梁九歌靠在车壁上，闭目养神。

她在心里算账：

一斤盐成本约二十文（私盐进货价），卖给漕帮二十五文，毛利五文。每月五千斤，毛利二十五两。一年三百两，三年九百两。

看起来不多，但重要的是——打通了水路。

有了漕帮护航，她的商队可以从江南直抵北境，沿途无人敢拦。节省的“过路费”“孝敬钱”，远比卖盐的利润高。

而且……

她睁开眼，看向窗外。

漕帮看似威风，实则外强中干。刚才在码头，她注意到几个细节：苦力们的工钱是日结，说明漕帮现金流紧张；收“水路钱”只敢收小商贩，说明他们不敢得罪大势力；刘大锤穿的是半旧绸衫，铁核桃都盘出包浆了——真正的富贵人，不会这么节俭。

这是一条快要饿死的狼。

而她要做的，不是喂饱它，是驯服它。

“小姐，”车夫在外头说，“前头有茶棚，歇歇脚吧？”

“好。”

茶棚很简陋，几张破桌子，几个条凳。老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利地端上茶水和粗饼。

梁九歌刚坐下，就听见邻桌几个人在议论：

“听说了吗？漕帮这个月又涨水路钱了！”