一路石阶蜿蜒，他始终小心护在她身侧，不时低声叮嘱：“慢些，留神脚下，别摔着。”语气细致得近乎絮叨。

姚知韫被他念得无奈，忍不住娇嗔一声：“哎呀，你怎么这般啰嗦。不然，你背我下山好了。”

霍抉想也不想，当即上前一步，弯腰拍了拍自己的肩头：“上来。”

姚知韫一怔：“你做什么？”

“夫人有命，为夫岂敢不从？”

“霍沉舟——”姚知韫羞得轻拍他肩头，催他赶紧起身，这般模样实在不成体统。

霍抉却不多言，只握住她的手腕，微微用力，便稳稳将人背在了背上。

王守与赵鹤珩立在台阶尽头，远远望着这一幕，一时都怔在原地。

赵鹤珩半晌才轻声开口，语气里满是难以置信：“先生，那……当真是霍侯？”他实在无法将眼前这般温柔随性的男子，与朝堂上那个运筹帷幄、冷峻深沉的人联系在一起。

“应当……是吧。”王守自己也有些迟疑。

微风穿林而过，树叶簌簌作响。一位世家宗主，一位皇子贵胄，便这般静静立着，心中对霍抉的认知，正被一次次推翻、重塑。

望着这般模样的霍抉，赵鹤珩心头忽然升起一股异常清晰的念头——此人此生，断不会拥兵自重，更不会觊觎那九五之位。

那个被他放在心尖上的女人，才是他的全世界。

回到京城后不过几日，朝中接连发生了两件不大不小的事。

第一件是于幽禾的次女于采薇被封为丽嫔，于幽禾晋封东临侯，依旧镇守八陉边关，朝廷另派赵虢前往担任监军。至于于采薇是如何入选入宫、一跃封嫔，坊间传言纷杂，却始终没有定论。此事牵涉皇家宫闱秘事，寻常百姓不敢妄议，便是世家贵妇与闺阁女子，也只敢私下悄悄闲谈揣测。

第二件事更让朝堂众人暗自揣摩：原户部侍郎孔方，突然调任兵部，出任兵部右侍郎。

户部与兵部向来各司其职、少有交集，孔方素来只精于钱粮度支，并无文武兼备的才名。往日常规调任，唯有羌胡联手来犯、边事吃紧之时，才会选调户部能臣入兵部统筹军需。如今太平无事，骤然将孔方从户部挪至兵部，不由得引人疑心边境恐将生变。

可眼下北境一线，珈兰关与雁门均是重兵镇守，羌人虽一直虎视眈眈，却暂无大举来犯之意；八陉有于幽禾镇守，东琅边境亦安稳无事。

北境、东琅皆无异动，众人的心思便不由落到了南疆。靖南王镇守南疆近百年，威望甚高，百姓更是只知靖南王，不知皇城。

莫非，陛下是动了削藩制衡、要对靖南王下手的心思？

倒是霍抉，英国公覆灭之后，反倒难得清闲了下来。

薛轻羽带着五军营去了梓州，赵野死后，便由薛轻羽举荐了沈惊鸿接任其职。

这沈惊鸿也算是一位少年悍将，十三岁便离家出走，隐姓埋名投身行伍，追随薛轻羽征战沙场。小小年纪便凭战功累迁至千户，后来随薛轻羽一同回京，入值五军营，众人这才惊觉，这位少年猛将，竟是先帝帝师沈廷玉的嫡孙。

沈家乃是世代绵延的书香名门、簪缨世家，向来以文脉传家，素来重文轻武。族中文脉鼎盛，一门七进士，两代帝王师，满门皆是清流文臣，世代立身朝堂，从无习武从军之人。

传至沈廷玉这一辈，沈家更是韬光养晦，不涉朝堂权争，一心埋首典籍、修史著书，以文立身，以学传家，风骨清贵，名望卓著。谁也未曾料到，沈家这文脉绵延的书香门第，竟会出了沈惊鸿这样的少年猛将，也是难得。

薛轻羽将霍抉回京时带来的兵士，尽数拆分打入五军营的左右两掖，如今的五军营四万兵马，大半已是薛轻羽的心腹部属。

昔日屠申本就审时度势，暗中生过投靠赵虢的心思，眼见眼下局势明朗，此刻也不敢再起异心，只能安分守己。

神机营交由杨景枫执掌，霍抉素来不插手营中事务，免得落人口实，给陛下留下把柄。至于三军营，皆是世家子弟盘踞，势力盘根错节、纠葛深重，他更不愿沾手掺和，自惹麻烦。

霍抉虽兼着兵部尚书之位，眼下边境无事、海内安定，并无调兵遣将的要务。除了每隔一日前往清源书院授课、教导五皇子课业之外，平日里竟无多少公务缠身。

他每日只去兵部衙门例行点卯，过后便径直回府陪伴姚知韫。闲时或是入园摘莲蓬赏荷，摘下来的莲蓬当日便快马加鞭送去清源书院，昌平伯府和邕王府自然也不会落下。

或是在竹外轩打理园间草木，大片的向日葵开得正盛，一人多高的花茎挺拔直立，金黄花盘齐齐朝着日头盛放，明艳灼灼，像铺满一地暖阳，与葡萄架的浓绿相映，别有一番清净。

姚知韫也是深居简出，除了熟人相邀的帖子，一律推辞。

两人的日子过得闲散恬淡，大有一份不问朝廷纷争的意思。

时日一久，朝堂之中便渐渐生出流言，都说霍抉已然被皇帝刻意冷落，怕是要弃用他了。