这份清醒的认知与紧迫感，让她在沈知节面前那份淡然的自信之下，始终保有一份近乎贪婪的求知欲与沉潜的谦逊。

沈知节的动作远比她预料的更快、更利落。云锦轩里那些盘根错节的旧人，被他以雷霆手段清了个干净。新请回来的掌柜姓钱，是当年母亲苏璟岚用惯了的老人，只因多年前一桩小差错，便被排挤发落到京郊庄子上。沈知节亲自去接的人，马车进庄时，钱掌柜正蹲在田埂边看着麦苗，听了来意，怔了半晌，浑浊的老眼里倏地滚下泪来。

姚知韫得知后，择了个晴日下午，亲自去了一趟云锦轩。

铺子已重新洒扫过，透着久违的敞亮。钱掌柜见东家姑娘亲至，慌得便要行大礼，被她温言扶住。

“钱叔受苦了。”她声音不高，却清晰入耳，“这些年，是我软弱，对不住您。”说罢，示意芙蓉捧上一个朱漆小匣，里头是补偿这些年的薪俸，并外加三成，以作安家之资。

钱掌柜捧着匣子，手抖得厉害，话也说不周全，只反复道：“老奴……老奴必定尽心，对得起夫人，对得起姑娘……”

姚知韫只是浅浅笑了笑，目光扫过焕然一新的柜台与货架，铺子已然焕然一新。

沈知节依此例，又陆续寻回几位因各种缘故离开的老掌柜。这些人多半技艺在身，熟知行情，对旧主存着念想，更对如今这位沉稳练达、出手果决的沈先生心存敬畏。请回来，略加安抚，给足体面与实利，便都肯回来重新坐镇。

如此一来，京中几家关键铺面的局面，竟以意想不到的速度稳住了阵脚。流水重新活络，人心也逐渐归拢。那些原本观望、甚至暗中使绊的视线，见她并非任人拿捏，手段亦有章法，倒暂且收敛了几分。

姚知韫回到府中，望着‘归云楼’方向新挂起的匾额，心下稍安。

规矩立了，人用对了，棋局才算真正摆开。接下来，便是步步为营了。

只是不知为何，方才那无缘无故的喷嚏之后，心口某处，忽然没来由地轻轻跳了一下。

他——何时能回来？

“姑娘，”芙蓉悄步上前，声音放得轻缓，“时辰差不多了，该动身去明德书院了。”

今日是崔家做东的雅集，帖子几日前便送到了姚府。姚知韫原想推了，可转念一想，往后三年既与霍抉绑在了一处，这京中的人情脉络、暗流风向，总不能再像从前那样全然隔绝在外。更何况，是崔家的邀约。

“好，”姚知韫搁下手中的笔，墨迹未干的账册被轻轻合拢。起身时，裙裾拂过椅面，未起半点涟漪。

常嬷嬷早已将出行的衣衫配饰备得齐齐整整，从里到外，从颜色到款式，乃至一枚压襟的玉坠、一条束发的丝绦，都妥帖地安置在紫檀木的托盘里，静候取用。姚知韫瞧着，心下不由微动——宫中出来的老人，眼力手段自然不凡，可细致周到如常嬷嬷这般，想必当年侍奉的，也绝非寻常主子。

更衣时，暖阁里炭火融融，只闻衣料窸窣。

“嬷嬷从前，”姚知韫由着她替自己整理领缘，语气随意得像闲聊，“是在哪个宫里伺候的？”

常嬷嬷正为她系带的手指几不可察地顿了一下，随即又流畅地打了个结。她抬起眼，脸上是惯常的恭谨浅笑：“回姑娘，老奴早年是在……春熙殿当差。”

春熙殿？

姚知韫只是疑惑了一下，并未想深究，她并不知道春熙殿住着哪位主子。

常嬷嬷只是垂了头，声音平缓地继续说道，“宫里循例将人都遣散了。我家里早就没了人，无处可去，便在京郊赁了间小屋住下。一个孤老婆子，无依无靠的，少不得受些地痞闲汉的欺辱……” 她说到这儿，语气依旧淡淡的，像在说别人的事，“幸得霍将军偶然知晓，伸了把手，老奴才苟活到今日，还能在姑娘跟前伺候。”

熙嫔？姚知韫隐约有些印象，好像也是七年前，那会父亲还没出事，母亲也还活着，熙嫔殁了，举国上下婚丧嫁娶停了一月，母亲也说这不符礼制，可见皇上对她是如何宠爱的。

怪不得。

她说得轻描淡写，姚知韫却听得出这几句话里，藏着多少颠沛与辛酸。宫中旧人，出宫后的日子多半艰难。常嬷嬷能如此平静道来，要么是心性豁达已极，要么是……将更深的过往，妥帖地埋在了心底。

姚知韫没有追问，只轻声应了一句：“嬷嬷，辛苦了。”

“姑娘和将军都是善心人。” 常嬷嬷替她抚平衣袖最后一处褶皱，抬起头，目光温煦而真切，“能遇上二位，是老奴修来的福分。”

姚知韫听得出，这话里没有半分虚饰。

言语间，衣衫已层层穿妥。最里是细软的棉布里衣，中间是轻暖的丝绵小袄，外罩一件鹅黄色织暗云纹的竖领长袄，那颜色鲜嫩明亮，衬得她如玉的脸庞也添了几分暖意。下身是一条玉色马面裙，裙摆处用银线绣了疏落的芍药暗纹，行动间微光流转，雅致却不张扬。青丝松松绾了个髻，只用一根羊脂白玉簪固定，再无多余饰物。

临出门前，常嬷嬷为她披上一件雪青色缎面出锋斗篷，风毛是色泽润泽的银鼠皮，蓬松柔软地拥着她的下颌。

镜中人，淡雅如初春新柳，通身的舒适得体，却无一处不透着精心打理过的、内敛的贵气。

“走吧。”姚知韫最后看了一眼镜中的自己，转身，步履平稳地向外走去。

明德书院，崔家，京城的暗流……她既已决定踏入，便当从容以赴。