谢苗呼吸急促起来，她下定了决心，压低声音：“夫人，此时事关重大，民妇未敢跟别人讲过。老钱，是，是被山上土匪灭口的。”

“土匪？”袁微识心中一凛，“你说清楚。”

“柞木岗子往北三十里，黑风峪东南侧的深山，北边靠着草场，那里藏着一伙土匪。他们平日并不劫掠附近村寨，与卫所军营井水不犯河水，大家相安无事。老钱去年秋天无意中发现他们在暗中囤积兵器粮草，还见到有生面孔进出，打扮不像汉人，倒像是，是鞑子。”

袁微识眉心一跳。

“老钱胆小，本想装作不知，赶紧离开。但没想到被他们发现了。他们抓了他，严刑逼问，怕他走漏风声。他受不住刑，胡乱招了些话，被关在山洞里。我，我正好去山里寻他，躲在山石后看见了。”

谢苗疲惫闭上眼睛：“我等他们人少了，偷偷摸进去，想救他出来。可他，他已经只剩一口气了。”

袁微识静静等她情绪稳定下来。

谢苗闭了一会眼，才继续道：“夫人，他们打算突击大营。”

说罢从贴身内衣里摸出一块染着暗褐色污迹的铁牌，双手捧上：“这是我从土匪身上扯下来的。”

袁微识接过铁牌，只有半个巴掌大小，边缘光滑发亮，显然是有人经常摩挲。上面刻着一些扭曲的符号，她仔细辨认——确实不是汉字，倒像是蒙古文的一种变体。

她的心沉了下去。

谢苗重重磕头，额头抵着冰冷的地砖：“夫人，民妇所言句句属实！我杀了一个土匪头目，他们绝不会放过我。我死了不要紧，可松儿他们什么都不知道！求夫人给他们一条活路！民妇愿意做牛做马，只求孩子们能活命！”

突击大营，里应外合——这件事必须立即告诉徐乱！

西路不太平、鞑子游骑出没、互市受阻——全都对得上。

但此事关系重大，她不能仅凭谢苗一面之词就全盘相信。

“谢嫂子，”袁微识缓缓开口，“你先起来。”

谢苗却不动，只抬头看着她。

袁微识叹了口气：“你的话，我记下了。这块铁牌，我暂且收着。至于你们母子三人……”

她沉吟片刻：“守备府后罩房正在砌墙隔断，过两日就能完工。那里有一排空屋，原本打算安置英烈祠和看守之人。你若愿意，可以先带着孩子住过去，暂时帮忙照看祠院，做些洒扫整理之事。但有几件事，你要明白。”

“第一，在这件事弄明白之前，未经允许不得随意出入前院，更不得打听军务之事。

“第二，我会让人暗中看着你们。若发现你有任何不轨之举，或与外人传递消息，我会立即将你们送官。

“第三，你方才所说土匪之事，出了这个门，不得再对任何人提起。”

谢苗自是立即起誓。

袁微识看着她惨白的脸，终究心软了些：“去吧。我会让王姥姥给你安排住处，先安顿下来。孩子们若问起，就说是府里缺人手，请你们来帮工。”

袁微识心里惦记徐乱，只盼着立即告知他这件事，只挥挥手让谢苗下去。谢苗转身间，她忽然想起另一件事来。

“且慢，谢嫂子，你说你家老大叫谢松，那三妞叫什么名字呢？”至于最小的奶娃，她并没有问，概因这么大的孩子，不起名字的十有八九。

谢苗却怔了一怔，抿嘴答道：“回夫人，三妞，三妞没大名，就叫这个。”

袁微识心里闪过一丝异样。那次宴会上看，谢苗为人爽朗豁达，并不是个轻视女儿之人，为何三妞没起名字呢？

她摇摇头不予理会，叫来王姥姥如此这般吩咐后，又立即派赵大勇去寻李严来。

时至戌时，李严才在一身雾气中风尘仆仆赶到守备府。

袁微识将此事告知后，李严欲要提谢苗审问，被她拦下。

“倒也不急于一时。谢苗曾是周参将的太太，李千户可能查到周参将殉国的事吗？”

李严沉思：“这倒要好生探访了。周参将按理不是——”他一顿，忽然醒悟。

“夫人的意思我明白了，我这便派人快马加鞭去请示守备。”

“派人好好盯着她，当时查看到你们行踪的，未必是她自己。”

“末将明白。”李严抱拳行礼，与袁微识对了个眼色。